Il radar che penetra nel terreno ha già aiutato gli scienziati a scoprire l'acqua liquida sotto la superficie di Marte. Potrebbe anche essere la chiave per scoprire se esiste la vita sul nostro vicino cosmico.

Con il rover Curiosity della NASA che domina le luci della ribalta, scattare selfie e bellissime immagini panoramiche del Pianeta Rosso, è facile dimenticare i sei satelliti attivi in ​​orbita attorno a Marte, tranquillamente andare avanti con il loro lavoro.

Ma uno di questi, il Mars Express dell'Agenzia spaziale europea (ESA), ha recentemente fatto notizia quando i ricercatori hanno scoperto le prove più convincenti dell'acqua liquida su Marte.

Quest'acqua non si trovava in uno stagno in superficie che i ricercatori hanno semplicemente mancato. Era in agguato 1,5 km sotto il polo sud di Marte, formando un lago poco profondo lungo 20 km.

Vita su Marte?

Guidato dal Professore a contratto Roberto Orosei dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Bologna, Italia, il team dell'ESA ha trovato il lago analizzando scrupolosamente le misurazioni di uno strumento radar chiamato MARSIS a bordo del satellite.

MARSIS spara onde radio sul pianeta che penetrano nel suolo. Queste onde si riflettono in modi diversi a seconda che colpiscano la roccia, ghiaccio o acqua.

"Gli echi sono molto più forti, a volte più forti degli echi dalla parte superiore del ghiaccio, quando l'acqua liquida si trova sotto la calotta di ghiaccio, "Roberto rivela.

Il lago è molto sotterraneo e deve essere molto salato per evitare che si congeli, dato che ha anidride carbonica congelata sopra di esso, che gela a -125°C. Tuttavia, alcuni esperti ritengono che la scoperta faccia sperare che la vita possa persistere lì.

Certo, se la vita non esiste in ambienti simili sulla Terra, allora le speranze saranno deluse. Eppure solo mesi prima, un paio di laghi sotterranei altrettanto salati sono stati trovati sotto la calotta di ghiaccio del Devon nell'Artico canadese. Ancora, la scoperta è stata fatta utilizzando un radar che penetra nel terreno.

Se i ricercatori scavano in queste profondità artiche e scoprono una comunità microbica nascosta unica, come hanno fatto in altri laghi sotterranei, la ragione per la vita esistente nel lago di Marte sarà molto più forte, anche se una missione che scava 1,5 km più in basso per dimostrare che sarebbe piena di difficoltà.

Sciami di droni

Torna qui sulla Terra, il radar a penetrazione del suolo è utilizzato in una miriade di industrie. In ingegneria civile in particolare, radar aiuta a rilevare le nostre ferrovie, strade, tunnel, ponti e complesse reti di servizi sotterranei.

Ed è anche prezioso nell'esplorazione mineraria. Il radar aiuta a pianificare le miniere che sfruttano i ricchi giacimenti di bauxite dell'Australia, la principale fonte mondiale di alluminio. È anche uno strumento utile nel carbone, estrazione di zinco e nichel.

Ma secondo il dottor Jan Francke, fondatore di Groundradar e ricercatore con quasi 30 anni di esperienza nel settore, il radar sarà presto in grado di fare molto di più.

Pensa che i nuovi concetti radar sviluppati dall'organizzazione di ricerca mineraria australiana AMIRA International siano solo "da 12 a 18 mesi di distanza". Queste tecnologie porterebbero un'antenna di 5 m fino a soli 10 cm.

"Se abbiniamo questo concetto a nuovi trasmettitori e ricevitori a basso costo o a tecnologie di imaging satellitare come le fotocamere iperspettrali, potremmo montarli su uno sciame di droni a bassa quota per scansionare vaste aree in 3D."

Ciò fornirebbe dettagli sotterranei ad alta risoluzione per cacciare i minerali in profondità nel sottosuolo in modo molto più efficiente.

Potrebbero essere usati sciami di droni simili per cercare più laghi sotterranei potenzialmente vitali su Marte?

La NASA sta finanziando uno studio esplorativo sull'uso di droni simili ad api per sondare il Pianeta Rosso. Se quei droni fossero montati con minuscoli radar che penetrano nel terreno, potremmo trovare laghi sotterranei molto più vicini alla superficie, laghi in cui potremmo scavare più facilmente per scoprire finalmente se la vita esiste sotto il ghiaccio del nostro vicino cosmico.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.