Cheops al centro tecnico dell'ESA. Credito:ESA-A. Conigli
Il satellite che caratterizza l'esopianeta, Cheope, avrà come obiettivo il lancio dal 15 ottobre al 14 novembre 2019.
Cheops decollerà su un razzo Soyuz gestito da Arianespace dallo spazioporto europeo di Kourou, condividendo il viaggio nello spazio con un satellite che fa parte della costellazione italiana Cosmo-SkyMed. I due satelliti si separeranno a turno nelle proprie orbite subito dopo l'ascesa, con Cheope che opera in un'orbita terrestre bassa a un'altitudine di 700 km.
Il satellite osserverà singole stelle luminose note per ospitare esopianeti, in particolare quelli nell'intervallo di dimensioni Terra-Nettuno. Prendendo di mira pianeti conosciuti, Cheope saprà esattamente quando e dove puntare per catturare l'esopianeta mentre transita attraverso il disco della sua stella ospite. La sua capacità di osservare più transiti di ciascun pianeta consentirà agli scienziati di ottenere le firme di transito ad alta precisione necessarie per misurare le dimensioni dei piccoli pianeti.
La combinazione delle dimensioni accurate e precise determinate da Cheope con le masse determinate da altre misurazioni verrà utilizzata per stabilire la densità apparente dei pianeti, porre vincoli alla loro composizione; queste, insieme alle informazioni sulle stelle ospiti e sulle orbite dei pianeti, fornirà informazioni chiave sulla formazione e sulla storia evolutiva dei pianeti nella gamma di dimensioni dalla super-Terra a Nettuno.
Il satellite, che ha recentemente completato la sua campagna di test ambientali presso il centro tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi, è attualmente presso Airbus Defence and Space, Spagna per eseguire i test finali, prima di essere dichiarato idoneo per il lancio all'inizio del 2019.
Per coinvolgere e ispirare un pubblico diverso con questa entusiasmante missione, Cheope porterà due targhe incise con migliaia di disegni miniaturizzati realizzati da scolari, mentre la carenatura del razzo presenterà un design colorato che è stato selezionato in un concorso pubblico rivolto agli artisti grafici all'inizio di quest'anno.
