Nei freddi angoli dello spazio profondo, qualcosa ci sta facendo uccidere le nostre sonde.

Il nostro solitario pianeta pieno di vita è sempre alla ricerca di compagnia nell'universo. osservatori, i satelliti e persino le sonde dello spazio profondo si aggrappano ai confini più remoti dello spazio per trovare segni di vita su altri pianeti.

Che tipo di vita? Bene, mentre tutti noi vorremmo trovare un giorno omini verdi, sono i batteri che gli astronomi sono davvero interessati a trovare nel nostro Sistema Solare. Ma la stessa navicella che inviamo per cercare questa vita potrebbe finire per metterla in pericolo.

Per impedire che ciò accada, gli astronomi fanno l'impensabile:uccidono le loro sonde.

L'assassino incapace di sondare

L'anno scorso ha segnato la conclusione infuocata della missione Cassini-Huygens. La sua vita di 20 anni si è conclusa quando la sonda ha esaurito il carburante e gli è stato ordinato di autodistruggersi immergendosi nell'atmosfera mortale di Saturno. Potrebbe sembrare strano uccidere di proposito una sonda che è costata 3,9 miliardi di dollari per arrivare a Saturno, in primo luogo, ma la NASA aveva una buona ragione.

Una sonda lasciata in orbita può perdersi abbastanza facilmente. Un pezzo di tecnologia perduta che vola intorno a Saturno a 110, 000 km/h potrebbero colpire accidentalmente un'altra sonda che inviamo in futuro, distruggendolo completamente. La spazzatura spaziale come questa è già un problema che abbiamo sulla Terra.

Non è stata un'occasione persa, però. La NASA ha trasformato gli ultimi momenti di Cassini in una preziosa raccolta di dati. La sonda ha inviato un flusso di immagini in tempo reale mentre si immergeva nell'atmosfera del pianeta, anche mentre veniva schiacciato dalla gravità di Saturno. Cassini è diventato il primo sguardo dell'umanità al misterioso interno di Saturno.

Ma c'è un'altra ragione ancora più interessante per istruire Cassini ad immergersi nella sua morte.

Due delle lune di Saturno, Encelado e Titano, potrebbero potenzialmente contenere la zuppa chimica necessaria per le prime forme di vita. Però, come topi clandestini sulle navi dell'era coloniale, le sonde spaziali trasportano batteri dalla Terra. Se una sonda come Cassini dovesse schiantarsi accidentalmente su una di queste lune, i batteri potrebbero liberarsi. Questo distruggerebbe l'ambiente e ucciderebbe ogni possibile vita nativa. Quindi non ci resta altra scelta che affondare la loro nave.

Come pulire la sonda

La NASA cerca di fermarlo senza ricorrere all'omicidio di veicoli spaziali. Prima che mandino una sonda nello spazio profondo, l'attrezzatura è conservata in una camera bianca. Là, lo inondano di disinfettante, quindi cuocere a pressione, lavarlo in plasma acido gelido o addirittura bombardare la sonda con radiazioni gamma. Ma dopo tutto quello sforzo, ci saranno ancora batteri vivi.

Ci sono forme di vita sulla Terra che possono sopravvivere anche nello spazio profondo. Non siamo troppo preoccupati di infettare i nostri vicini senza vita come la Luna, ma i luoghi con acqua liquida potrebbero essere terreno fertile per i batteri, che siano alieni o nostri. Ecco perché non corriamo rischi.

Navigando in un gigante tempestoso

Cassini non è l'unica sonda destinata a una morte infuocata. La sonda Juno della NASA in orbita attorno a Giove si tufferà nell'atmosfera del gigante gassoso nel 2022 per proteggere la sua luna Europa dalla contaminazione.

Sarà una morte triste ma importante per la sonda. Giunone si tufferà in Giove, il suo segnale muore quando raggiunge l'atmosfera tempestosa del pianeta. Là, nel profondo del misterioso interno del pianeta, sarà schiacciato, fuso, e infine vaporizzato.

Nell'uccidere Cassini, gli astronomi hanno protetto le lune di Saturno dai batteri della Terra, così potranno un giorno tornare nei loro ambienti incontaminati e continuare la ricerca della vita. Grazie al sacrificio della nostra navicella spaziale, potremmo un giorno ottenere una risposta alla domanda:siamo soli nell'universo?

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.