Un team di ricerca internazionale tra cui l'Australian National University (ANU) ha utilizzato il telescopio spaziale Kepler in coordinamento con i telescopi terrestri per assistere ai primi momenti della morte di una stella con dettagli senza precedenti.

Gli astronomi hanno assistito alla morte della stella molto tempo fa in una galassia lontana, lontano, come parte di un progetto che mira a risolvere il mistero di come esplodono le stelle.

Dottor Brad Tucker, uno dei principali ricercatori del sondaggio, ha detto che circa 170 milioni di anni dopo, il 4 febbraio 2018, la schiera di telescopi ad alta potenza ha rilevato la luce emanata dalla stella che esplode, altrimenti noto come una supernova chiamata SN 2018oh.

"Kepler, nei suoi ultimi giorni prima di rimanere senza carburante e di essere ritirato, osservò i minimi cambiamenti di luminosità dell'esplosione della stella fin dai suoi inizi, mentre i telescopi terrestri rilevavano i cambiamenti di colore e la composizione atomica di questa stella morente, " ha affermato il dottor Tucker della ANU Research School of Astronomy and Astrophysics.

"Con i dati combinati di questi telescopi, gli astronomi hanno ottenuto ciò che avevano sperato:un'osservazione senza precedenti dell'inizio della morte di una stella."

SN 2018oh è un esempio di supernova di tipo Ia, il tipo che gli astronomi usano per misurare l'espansione dell'Universo e sondare la natura dell'energia oscura.

"Prima di Keplero, era quasi impossibile studiare le prime fasi di un'esplosione stellare, " ha detto il dottor Tucker.

Una tipica supernova di tipo Ia si illumina nel corso di tre settimane prima di svanire gradualmente, ma questa supernova si illuminò rapidamente pochi giorni dopo l'esplosione iniziale, circa tre volte più velocemente di una tipica supernova in questo periodo di tempo.

La Dark Energy Camera dell'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile e il Panoramic Survey Telescope e il sistema di risposta rapida all'Osservatorio di Haleakala alle Hawaii hanno rivelato questa supernova che brillava di blu durante questo intenso periodo di intensità, un'indicazione di temperature estremamente elevate:miliardi di gradi caldi.

Il dottor Tucker ha detto che alcuni modelli teorici propongono che una nana bianca che esplode, una stella che ha esaurito il suo combustibile nucleare, colpisca una stella vicina per causare una supernova, che sembra essere la causa di SN 2018oh.

"È possibile che nel caso di SN 2018oh l'onda d'urto della nana bianca che esplode si sia imbattuta nella stella compagna, creando un alone estremamente caldo e luminoso che spiega la luminosità e il calore aggiunti che abbiamo osservato, " ha detto il dottor Tucker.

"Con questo ultimo risultato, ora sappiamo che una serie di sistemi stellari causano queste importanti esplosioni, quelle usate dal vice-cancelliere dell'ANU e astronomo Brian Schmidt per mostrare che l'Universo stava crescendo a un ritmo accelerato, " Egli ha detto.

"Il telescopio spaziale Kepler, ora in pensione, ha cambiato la nostra visione dell'Universo, mostrando quanto siano comuni i pianeti intorno ad altre stelle. Ora ha anche rivoluzionato ciò che sappiamo su come le stelle concludono la loro vita in brillanti esplosioni".

Il dottor Tucker ha detto che scoprire la frequenza e la distribuzione di questo tipo di supernova di tipo Ia aiuterebbe a perfezionare i modelli utilizzati in cosmologia per stimare il tasso di espansione dell'Universo.

Tre articoli di 130 scienziati su questo studio saranno pubblicati nel Lettere per riviste astrofisiche e il Giornale Astrofisico .