Il primo confronto in assoluto di sei dei principali modelli informatici globali di monitoraggio del rischio di alluvioni ha rivelato ampie discrepanze tra le informazioni fornite.

Assicuratori, analisti del rischio e molte altre aziende, così come i governi e le ONG utilizzano software come questi modelli per capire quali aree del mondo sono maggiormente a rischio di inondazioni.

Ora, una revisione accademica obiettiva dei sei modelli ha rilevato una discrepanza del 60-70% tra le aree a rischio secondo ciascun modello. La scoperta è stata fatta a seguito dei test dei modelli per prevedere la pericolosità delle alluvioni in Africa.

Dottor Mark Trigg, un Chartered Engineer presso l'Università di Leeds della School of Civil Engineering ha guidato lo studio, che è stato avviato durante la conferenza Global Flood Partnership 2014.

Lo studio ha ottenuto il permesso da tutti e sei gli sviluppatori di modelli per confrontare i loro risultati al fine di migliorare meglio il servizio che forniscono.

Il dottor Trigg ha ora chiesto che i confronti futuri includano modelli commerciali di previsione del rischio di alluvioni utilizzati dal settore assicurativo.

Riconoscere che c'erano differenze tra i modelli era una parte prevista del processo di sviluppo e non era un segno di fallimento, ha detto il dottor Trigg. Ha spiegato che ha mostrato agli sviluppatori come potevano migliorare i loro modelli.

I risultati del suo gruppo di ricerca, pubblicato sulla rivista IOPScience, significa che gli utenti e gli sviluppatori stessi capiscono di più sulla varianza che può esistere in tali strumenti.

Il dottor Trigg ha dichiarato:"La valutazione del rischio globale di inondazioni è estremamente importante per le singole comunità, fino ai governi e agli assicuratori mondiali, ma abbiamo scoperto che gli strumenti utilizzati per svolgere il lavoro presentano variazioni significative.

"In diversi luoghi le aree che questi strumenti software prevedono inondazioni variano di molti chilometri".

Tutti gli sviluppatori hanno acconsentito alla revisione dei risultati del loro software da parte dei ricercatori al fine di migliorare i loro servizi:la mappatura del rischio di inondazioni a livello globale in questa fase è ancora una scienza "giovane".

Questo tipo di previsione a livello continentale era difficile da prevedere anche 10 anni fa, ma i progressi negli algoritmi per la simulazione della fisica del flusso alluvionale significano che ora è possibile modellare il rischio in modo sufficientemente dettagliato per essere utile.

Anche adesso però, dicono i ricercatori, mentre c'è una certa abilità nei modelli nel prevedere le inondazioni a livello di un grande fiume, i modelli hanno avuto "convalida limitata rispetto ai flussi e all'estensione delle alluvioni osservati".

I modelli erano migliori nel prevedere le inondazioni in Europa, dicono i ricercatori, perché sono disponibili dati idrologici e del terreno più affidabili.

I ricercatori spiegano come i risultati di questi modelli e di altri simili siano "vitali per una qualificazione coerente del rischio di inondazioni globali, e nel proiettare gli impatti del cambiamento climatico».

Ma il giornale aggiunge:"Tuttavia, l'urgenza di questi compiti significa che i risultati vengono utilizzati non appena sono resi disponibili e prima che tali metodi siano stati adeguatamente testati."

Il documento afferma inoltre:"Sebbene vi sia un incoraggiante accordo tra i modelli in alcune aree, ci sono abbastanza differenze tra i modelli nella maggior parte delle aree che qualsiasi conclusione sul rischio di alluvione risultante da un'analisi identica utilizzando modelli diversi porterà a implicazioni molto diverse".

Il dottor Trigg afferma che il messaggio chiave per tutti gli sviluppatori, e utenti, è che mentre i singoli modelli hanno un livello di precisione, sono necessari ulteriori sviluppi e test prima di poter fare completamente affidamento su di essi.

"Non possiamo precipitarci in questa tecnologia, " dice. "È vitale per le aree del mondo in cui questi dati non sono attualmente disponibili, ma è ancora in via di sviluppo e la precisione è ancora una preoccupazione. Molti sviluppatori e utenti dei risultati del modello sono consapevoli di questa sfida, e questa ricerca fornisce un passo importante per aiutarli a capire dove lavorano bene, e dove non lo fanno."

Il documento di ricerca ad accesso aperto completo, La sfida della credibilità per l'analisi globale del rischio di inondazioni fluviali, è stato pubblicato su IOP Science. La ricerca è stata finanziata dal Willis Research Network e dall'Università di Leeds.

Una versione didattica del documento per bambini e ragazzi è stata pubblicata anche dall'Environmental Science Journal for Kids (e dai loro insegnanti), Quanto sappiamo veramente delle inondazioni dei fiumi?