La prima missione della NASA progettata per visitare un asteroide e restituire un campione della sua polvere sulla Terra è arrivata lunedì a destinazione, Bennu, due anni dopo il varo da Cape Canaveral, Florida.

La missione senza equipaggio da 800 milioni di dollari, noto come OSIRIS-REx, ha fatto un rendez-vous con l'asteroide intorno alle 12:10 (1710 GMT), accendendo i suoi motori un'ultima volta.

"Siamo arrivati, " disse Javier Cerna, un ingegnere della Lockheed Martin, come i suoi colleghi al controllo missione a Littleton, Colorado ha applaudito e si è scambiato il cinque, secondo una trasmissione televisiva in diretta della NASA.

Bennu ha circa 1 anno 600 piedi (500 metri) di diametro, delle dimensioni di una piccola montagna. È l'oggetto più piccolo mai orbitato da un'astronave creata dall'uomo.

Un frammento del primo sistema solare, Bennu è anche considerato potenzialmente pericoloso. Rappresenta un leggero rischio:uno su 2, 700 possibilità di scontrarsi con la Terra nel 2135.

L'asteroide ricco di carbonio è stato scelto tra circa 500, 000 asteroidi nel sistema solare perché orbita vicino al percorso della Terra attorno al Sole, è la dimensione giusta per lo studio scientifico, ed è uno degli asteroidi più antichi conosciuti dalla NASA.

Gli scienziati sperano che rivelerà di più sulla prima formazione del sistema solare, così come come trovare risorse preziose come metalli e acqua negli asteroidi.

"Con gli asteroidi, hai una capsula del tempo. Hai un campione incontaminato di com'era il sistema solare miliardi di anni fa, " ha detto Michelle Thaller, una portavoce del Goddard Space Flight Center della NASA.

"Ecco perché per gli scienziati questo campione sarà molto più prezioso persino dell'oro".

Batti il ​​cinque dolcemente

La missione è stata lanciata nel settembre 2016. Negli ultimi mesi, OSIRIS REx si è avvicinato a Bennu, e infine raggiunse la roccia spaziale quando si trovava a circa 80 milioni di miglia (129 milioni di chilometri) dalla Terra.

"Negli ultimi mesi, Bennu si è messo a fuoco mentre mi avvicinavo, ", ha dichiarato l'account Twitter OSIRIS-REx della NASA.

"Ora che sono qui, Volerò intorno all'asteroide e lo studierò in dettaglio".

La navicella è dotata di una suite di cinque strumenti scientifici per studiare l'asteroide per il prossimo anno e mezzo, mappandolo in alta risoluzione per aiutare gli scienziati a decidere con precisione da dove prelevare.

Quindi, nel 2020, si allungherà con il suo braccio robotico e toccherà l'asteroide in una manovra Rich Kuhns, OSIRIS-REx program manager con Lockheed Martin Space Systems a Denver, descritto come un "dolce battere il cinque".

Utilizzando un dispositivo circolare molto simile al filtro dell'aria di un'auto, e un aspirapolvere inverso per sollevare e raccogliere la polvere, il dispositivo mira a catturare circa due once (60 grammi) di materiale dalla superficie dell'asteroide, e riportarlo sulla Terra per ulteriori studi.

La NASA dice che potrebbe ottenere molto più materiale, forse fino a quattro libbre (due chilogrammi).

L'agenzia spaziale statunitense spera di utilizzare OSIRIS-REx per riportare il più grande carico utile di campioni spaziali dall'era Apollo degli anni '60 e '70, quando gli esploratori americani raccolsero e riportarono sulla Terra 842 libbre (382 chilogrammi) di rocce lunari.

L'agenzia spaziale giapponese JAXA ha dimostrato per la prima volta che la raccolta di campioni da un asteroide era possibile.

La navicella spaziale Hayabusa di JAXA si è schiantata sulla superficie del suo asteroide bersaglio ed è riuscita a restituire alcuni microgrammi di materiale nel 2010.

Una volta che la missione della NASA ha raccolto con successo la sua polvere spaziale da Bennu, il campione sarà tenuto in un contenitore e restituito sulla Terra nel 2023, atterrando nel deserto dello Utah a fine settembre, ha detto la Nasa.

OSIRIS-REx sta per Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer.

© 2018 AFP