I test sul telescopio spaziale James Webb sono ripresi con successo la scorsa settimana al Goddard Space Flight Center della NASA, nella cintura verde, Maryland.

Il 3 dicembre 2016, il test delle vibrazioni si interrompe automaticamente in anticipo a causa di alcune letture del sensore che hanno superato i livelli previsti. Dopo un'indagine approfondita, il team del James Webb Space Telescope della NASA Goddard ha determinato che la causa erano i movimenti estremamente piccoli dei numerosi vincoli o "meccanismi di ritenuta del lancio" che tengono piegata una delle ali dello specchio del telescopio per il lancio.

"Un'analisi approfondita dei dati del sensore di prova e simulazioni dettagliate al computer hanno confermato che la vibrazione in ingresso era abbastanza forte e la risonanza del telescopio abbastanza alta a frequenze di vibrazione specifiche per generare questi piccoli movimenti. Ora che abbiamo capito come è successo, abbiamo implementato modifiche al profilo di test per evitare che si ripeta, " ha detto Lee Feinberg, un ingegnere e James Webb Space Telescope Optical Telescope Element Manager presso Goddard. "Abbiamo appreso lezioni preziose che verranno applicate ai test finali pre-lancio di Webb a livello di osservatorio una volta che sarà completamente assemblato nel 2018. Fortunatamente, imparando presto queste lezioni, siamo stati in grado di aggiungere test diagnostici che ci consentono di mostrare come il test di vibrazione del suolo stesso sia più severo dell'ambiente di vibrazione del lancio in un modo che può darci la certezza che il lancio stesso avrà pieno successo".

Il team ha ripreso i test la scorsa settimana riprendendo da dove si erano interrotti a dicembre. Il test è stato completato con successo. Ora che il test delle vibrazioni lungo questa direzione o "asse" è terminato, il team sta ora andando avanti scuotendo il telescopio nelle altre due direzioni per dimostrare che può resistere alle vibrazioni in tutte e tre le dimensioni.

"Questo è stato un grande sforzo di squadra tra il team Goddard della NASA, Northrop Grumman, ATK orbitale, palla aerospaziale, l'Agenzia spaziale europea, e Arianespace, " Feinberg ha detto. "Mentre ora possiamo procedere con le attuali prove del telescopio e degli strumenti".

Il James Webb Space Telescope è l'osservatorio spaziale più avanzato del mondo. Questa meraviglia ingegneristica è progettata per svelare alcuni dei più grandi misteri dell'universo, dalla scoperta delle prime stelle e galassie che si sono formate dopo il Big Bang allo studio delle atmosfere dei pianeti attorno ad altre stelle. Prima che il Webb sia dichiarato pronto per il lancio, ingegneri e tecnici lo testano rigorosamente per dimostrare tutti gli aspetti della missione e la sopravvivenza del lancio.

"I test a terra sono fondamentali per dimostrare che un veicolo spaziale è sicuro da lanciare, Feinberg ha detto. "Il telescopio Webb è l'articolo di hardware spaziale dinamicamente più complicato che abbiamo mai testato".

A Goddard, gli ingegneri testano l'hardware spaziale in strutture di test di vibrazione e acustica che simulano l'ambiente per garantire che la funzionalità non sia compromessa dalla corsa rigorosa su un razzo nello spazio. I lanci di razzi creano alti livelli di vibrazioni e rumore che fanno tremare astronavi e telescopi. Vengono eseguiti test a terra per simulare le vibrazioni e il rumore indotti dal lancio per garantire un design e un assemblaggio solidi del telescopio prima del lancio.

"Per le sue immense dimensioni, Webb deve essere ripiegato per il lancio e quindi aperto nello spazio. Le generazioni precedenti di telescopi si affidavano a rigidi, strutture non mobili per la loro stabilità. Poiché il nostro specchio è più grande della corsa del razzo, avevamo bisogno di strutture piegate per il lancio e spostate una volta usciti dall'atmosfera terrestre. Webb è la prima volta che costruiamo sia per la stabilità che per la mobilità." Ha detto Feinberg. "Ciò significa che i test JWST sono davvero unici, complesso, e impegnativo".

Oltre allo specchio, molte altre parti di JWST devono essere distribuite, e ognuno ha la propria serie unica di sfide per il test e il lancio.

La NASA sta lavorando con l'ESA e la loro compagnia di lancio, Arianespace, per garantire che le regolazioni appena apportate ai test di vibrazione di Webb avvolgano adeguatamente l'ambiente di vibrazione di lancio, più qualche margine. La missione continua a essere sulla buona strada e nei limiti del budget per un lancio nel 2018.

Il più potente telescopio spaziale mai costruito, il telescopio Webb fornirà immagini delle prime galassie mai formate, ed esplorare i pianeti intorno a stelle lontane. È un progetto congiunto della NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale canadese.