La notte del 13 dicembre, fino alla mattina del 14 dicembre, 2018, sintonizzati sul cielo notturno per uno spettacolo abbagliante di palle di fuoco. Grazie alla Stazione Spaziale Internazionale, questo spettacolo del cielo - la pioggia di meteoriti Geminidi - sarà visto sia dall'alto che dal basso.

Gli osservatori del cielo sulla Terra saranno distesi sulla schiena, scrutando i cieli alla ricerca di fugaci striature di luce o "meteore" da piccole particelle o "meteoroidi" che bruciano mentre si immergono nell'atmosfera. Anche se la maggior parte di questi spettatori non si chiederà di cosa sono fatte le stelle cadenti, saranno gli astronomi e gli scienziati planetari. La telecamera Meteor sulla stazione spaziale fornirà indizi.

Meteor registra video HD dall'interno del Window Observational Research Facility (WORF), guardando attraverso la finestra di qualità ottica più elevata mai installata su un veicolo spaziale umano.

Questa fotocamera aiuta gli scienziati a identificare e monitorare l'attività delle meteore, da bolidi, meteore estremamente luminose che tipicamente esplodono nell'atmosfera, a quelli molto più deboli non visibili ad occhio nudo. La telecamera è dotata di un reticolo di diffrazione, un componente ottico che consente di suddividere la luce in ingresso in lunghezze d'onda visibili selezionate della luce che sono le firme di vari elementi (ferro, Sodio, Calcio, e magnesio). Misurando uno spettro o "impronta chimica" della meteora, si rivela la presenza di questi elementi.

Il ricercatore principale di Meteor Science Tomoko Arai del Chiba Institute of Technology in Giappone afferma:"Le nostre osservazioni si concentrano sugli sciami meteorici annuali, come Geminidi e Perseidi, perché i loro meteoroidi hanno avuto origine da comete o asteroidi noti, corpi dei genitori delle cosiddette piogge di meteoriti. Le informazioni spettrali ci diranno la composizione chimica dei meteoroidi e dei loro corpi genitori. Questo può aiutarci a capire la loro origine ed evoluzione".

Lo strumento aiuta anche a migliorare le stime di quanto materiale entra effettivamente nell'atmosfera terrestre. I risultati potrebbero aiutare i pianificatori delle missioni a proteggere i veicoli spaziali e la Terra da potenziali collisioni con meteoroidi.

Quindi quale corpo genitore genera i detriti che si traducono nelle abbaglianti Geminidi?

Molti ricercatori ipotizzano che siano imparentati con un asteroide roccioso noto come 3200 Phaethon, che passa più vicino al sole di qualsiasi altro asteroide chiamato. Phaethon potrebbe essere una "roccia-cometa", una cometa dormiente che ha accumulato uno spesso mantello di granelli di polvere interplanetaria che possono staccarsi quando la cometa si avvicina al sole. Fetonte potrebbe essere un asteroide che un tempo era ricco di ghiaccio e sostanze organiche come le comete, originariamente situato nella fascia principale degli asteroidi, che è diventato attivo man mano che la sua orbita si è evoluta più vicino al Sole.

Bill Cooke del Meteoroid Environment Office della NASA offre un'altra possibile spiegazione per la fonte dei Geminidi.

"C'è un altro oggetto - l'asteroide Apollo 2005 UD - che sembra essere correlato dinamicamente a Phaethon e ha somiglianze fisiche. Alcuni ricercatori ritengono che 2005 UD, 3200 Fetonte, e le enormi quantità di detriti che causano le Geminidi sono tutti prodotti di un oggetto più grande che si è rotto."

I ricercatori continuano a dibattere sul dramma cosmico alla base delle Geminidi. Nel frattempo, Cooke dà questo consiglio:

"La migliore visione è venerdì mattina intorno alle 2 del mattino, ora locale, dopo il tramonto della luna. In periferia si potevano vedere circa 40-50 meteore all'ora. In condizioni ideali potresti vedere circa 100 meteore all'ora! Più scuro è sempre meglio quando si osservano piogge di meteoriti."