L'esplorazione dello spazio da parte dell'umanità ha riflettuto per anni su una domanda centrale:esiste un altro mondo da qualche parte nell'universo in cui gli esseri umani potrebbero sopravvivere?

E mentre astrofisici e astronomi hanno cercato la risposta, hanno tradizionalmente cercato un mondo che ha l'acqua.

Ma Wendy Panero, professore di scienze della terra alla Ohio State University, ha sviluppato un nuovo modo di pensare l'abitabilità di un pianeta. Cosa succede se, si chiese, la risposta all'abitabilità sta nel modo in cui le rocce e l'acqua interagiscono?

Panero ha presentato la sua teoria il 12 dicembre alla riunione autunnale dell'American Geophysical Union a Washington, D.C.

"Tradizionalmente abbiamo cercato 'mondi d'acqua', luoghi in cui da metà a un quarto del peso del pianeta è acqua, "Panero ha detto. "Mi sembra una cosa ottimale, andare a cercare l'acqua».

Invece di cercare solo acqua, Panero pensa, gli scienziati dovrebbero anche guardare all'atmosfera del pianeta.

L'atmosfera terrestre è stabile e abitabile in parte a causa dell'anidride carbonica rilasciata quando le grandi placche tettoniche sotto la crosta terrestre si spostano ea causa dell'erosione delle rocce in superficie.

"Hai bisogno di qualcosa che permetta alla roccia vulcanica di tornare in superficie, "Panero ha detto. "È un ciclo."

Panero pensa che il livello del mare quasi costante della Terra nel tempo geologico si basi sul modo in cui l'acqua sulla superficie del pianeta interagisce con le placche in movimento. L'interno della Terra fornisce energia che alimenta la dinamica della tettonica a zolle, che a sua volta ha mantenuto stabile per eoni la quantità di acqua che circola tra la superficie e la sua atmosfera. L'erosione e l'erosione della roccia silicatica aiutano a regolare i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera, ed è una parte fondamentale del processo.

E sebbene gli astrofisici abbiano tradizionalmente cercato un mondo con l'acqua nella speranza di trovare un mondo che possa sostenere la vita, Panero pensa che potrebbe esserci un modo per valutare la sostanza di cui è fatto un pianeta per determinare se potrebbe essere abitabile. La teoria che ha presentato mercoledì include la valutazione della massa e del raggio di un pianeta, insieme alla composizione della sua stella, che può essere utilizzato per fare previsioni sull'interno e sulla struttura del pianeta. In un universo di pianeti apparentemente infiniti, la teoria potrebbe aiutare a restringere il campo dei pianeti a cui gli scienziati cercano segni di vita.

Ciò potrebbe aiutare a risparmiare tempo e denaro nella ricerca di vita extraterrestre.

"È un modo per ridurre il tuo set di campioni di dove trascorrerai il tuo costoso tempo del telescopio spaziale, " ha detto Panero.