Tra il 1995 e il 2003, La navicella spaziale Galileo della NASA ha effettuato diversi sorvoli della luna di Giove, Europa. Diversi risultati delle osservazioni della luna hanno indicato la presenza di un oceano liquido sotto la superficie ghiacciata di Europa. L'oceano, i ricercatori credono, potrebbe ospitare vita microbica, o prove di vita microbica ormai estinta.

Mentre i ricercatori generalmente concordano su dove guardare - sotto lo spesso, guscio di ghiaccio planetario dove l'acqua è a contatto con un nucleo roccioso e dove possono esistere ingredienti biochimici per la vita:come arrivarci per raccogliere campioni rimane un grosso problema tattico.

"Le stime dello spessore del guscio di ghiaccio variano tra 2 e 30 chilometri (1,2 e 18,6 miglia), ed è una grande barriera che qualsiasi lander dovrà superare per accedere alle aree che riteniamo abbiano la possibilità di contenere biofirme rappresentative della vita su Europa, " ha detto Andrew Dombard, professore associato di scienze della terra e dell'ambiente presso l'Università dell'Illinois a Chicago.

Dombard e i suoi colleghi hanno presentato una possibile soluzione a questo problema all'incontro dell'American Geophysical Union a Washington, DC, questa settimana:una sonda tunnel a propulsione nucleare.

Dombard e sua moglie, D'Arcy Meyer-Dombard, professore associato di scienze della terra e dell'ambiente presso l'UIC, fanno parte di un gruppo di scienziati del team COMPASS della NASA Glenn Research, un gruppo multidisciplinare di scienziati e ingegneri incaricati di progettare tecnologie e soluzioni per l'esplorazione dello spazio e le missioni scientifiche.

Il gruppo ha eseguito uno studio concettuale per un "tunnelbot" a propulsione nucleare che può penetrare nel guscio di ghiaccio e raggiungere la cima dell'oceano di Europa mentre trasporta dispositivi e strumenti che possono essere utilizzati per cercare segni di vita o vita estinta. Il bot valuterebbe anche l'abitabilità della piattaforma di ghiaccio stessa.

"Non ci siamo preoccupati di come il nostro tunnelbot sarebbe arrivato in Europa o sarebbe stato dispiegato nel ghiaccio, " Ha detto Dombard. "Abbiamo solo pensato che potesse arrivare lì e ci siamo concentrati su come avrebbe funzionato durante la discesa nell'oceano".

Il bot campionava il ghiaccio in tutto il guscio, così come l'acqua all'interfaccia ghiaccio-acqua, e guarderebbe la parte inferiore del ghiaccio per cercare biofilm microbici. Il robot avrebbe anche la capacità di cercare "laghi" di acqua liquida all'interno del guscio di ghiaccio.

I ricercatori hanno preso in considerazione due progetti per il loro robot:uno alimentato da un piccolo reattore nucleare, e l'altro alimentato da mattoni General Purpose Heat Source, moduli fonte di calore radioattivi progettati per missioni spaziali. Il calore di entrambe queste fonti potrebbe essere utilizzato per sciogliere il guscio di ghiaccio. Le comunicazioni sarebbero fornite da una stringa di "ripetitori" collegati al bot tramite cavi in ​​fibra ottica.

La NASA sponsorizza abitualmente studi concettuali per testare dove si trova la tecnologia necessaria per rispondere a domande importanti nel sistema solare. Forse nessuna domanda è più significativa di, "C'è vita altrove?" e l'Europa è uno dei posti migliori in cui cercare. Se è programmata una missione di tunneling, e se così fosse, se uno di questi modelli è selezionato, resta da vedere.

Anche Kathleen Craft dell'Applied Physics Laboratory presso la Johns Hopkins University e il team COMPASS guidano Steven Oleson e J. Michael Newman del Glenn Research Center della NASA.