Gli scienziati planetari dell'Università di Leicester hanno identificato uno schema regolare di eventi meteorologici insoliti all'equatore di Giove.

L'aspetto a strisce di Giove delle zone chiare e delle cinture marrone scuro offre viste mozzafiato sia attraverso i telescopi amatoriali che professionali. Ma le strisce di Giove possono cambiare e spostarsi su scale temporali poco comprese, a volte espandendosi e contraendosi, a volte svanendo del tutto.

Utilizzando un ampio database di osservazioni di Giove che abbracciano più di quattro decenni, gli scienziati hanno lavorato per capire le forze che modellano questi giganteschi cambiamenti meteorologici sul pianeta più grande del Sistema Solare.

In una ricerca recentemente pubblicata in Lettere di ricerca geofisica , il team ha utilizzato i dati - osservazioni telescopiche a infrarossi - per mostrare prove di eventi unici all'equatore di Giove quando il solito spessore, le nuvole bianche sembravano essere completamente scomparse.

L'autore principale, il dott. Arrate Antuñano del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Leicester, ha dichiarato:"L'equatore di Giove è normalmente completamente coperto, che appare scuro nell'infrarosso perché quelle nuvole appaiono in sagoma contro il caldo bagliore interno di Giove. Quelle spesse nuvole fanno sembrare bianco l'equatore attraverso un telescopio visibile".

Il coautore Dr. Leigh Fletcher, anche lui del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Leicester, ha dichiarato:"Gli astronomi professionisti hanno seguito l'emissione infrarossa di Giove per decenni, in particolare utilizzando l'Infrared Telescope Facility della NASA in cima a Maunakea, Hawaii.

"Solo mettendo insieme tutte queste osservazioni, da un'ampia varietà di strumenti su più di tre anni di Giove - un anno su Giove dura 12 anni terrestri - abbiamo iniziato a individuare uno schema."

Il dottor Antuñano ha detto:"Ogni sei o sette anni, abbiamo trovato esempi di osservazioni quando le nuvole equatoriali erano scomparse del tutto, permettendoci di vedere più in profondità nella turbolenta atmosfera di Giove. Questi disturbi che cancellano le nuvole hanno lasciato l'equatore molto luminoso nell'infrarosso, e brunastro scuro alla luce visibile. Questi disturbi sono durati per 12-18 mesi, e abbiamo visto esempi spettacolari nel 1973, 1979, 1992, 1999 e 2006".

Con questo schema, i ricercatori si aspettavano di vedere eventi nel 1985 e nel 2013, ma sebbene i colori equatoriali brunastri fossero evidenti, le nuvole non si sono schiarite completamente.

Dottor Glenn Orton, un ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e una delle persone responsabili dell'enorme database di osservazioni di Giove da terra utilizzate in questo studio, ha spiegato:"Come al solito, Giove è riluttante a rivelare tutti i suoi segreti in una volta. Sembra che questo modello di sei-sette anni non sia perfetto, e a volte non vediamo un disturbo completo della cancellazione delle nuvole."

Nessuno di questi precedenti disturbi equatoriali è stato adeguatamente analizzato da un veicolo spaziale in visita.

Il dottor Antuñano ha detto:"Se seguiamo lo schema negli ultimi 45 anni, il risultato davvero entusiasmante di questo lavoro è che ci aspettiamo di vedere molto presto un nuovo evento, forse già dal prossimo anno".

Giove è attualmente vicino alla congiunzione solare, nel senso che si nasconde dietro il sole, e non sarà visibile agli osservatori terrestri per i prossimi mesi. Ci sono già accenni allettanti che le cose stanno cambiando, con piccole interruzioni nelle nuvole equatoriali di Giove evidenti nelle ultime immagini.

Il nuovo studio, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca e dalla NASA, potrebbe avere alcune implicazioni sorprendenti per l'esplorazione di Giove da parte di Giunone. Giunone è in orbita attorno a Giove da luglio 2016, restituendo nuove spettacolari intuizioni nella sua atmosfera profonda e magnetosfera.

Il dottor Orton ha detto:"Sbirciando sotto le nuvole, Lo strumento a microonde di Giunone ha rivelato una profonda colonna di gas ammoniacale che si alzava all'equatore e si condensava per formare quelle nuvole bianche all'equatore. Siamo entusiasti di vedere se quel pennacchio profondo di ammoniaca sta per cambiare durante il nuovo evento di disturbo equatoriale".

Infatti, gli scienziati sospettano che l'accumulo di ammoniaca all'equatore potrebbe aiutare a spiegare il bizzarro schema degli eventi da sei a sette anni.

Il dottor Antuñano ha aggiunto:"Queste osservazioni a lungo termine sono la chiave per svelare i segreti di questi modelli meteorologici lenti e delle variazioni climatiche su Giove, e ci permettono di collocare i risultati della missione Juno della NASA nel giusto contesto storico".