Il rover Mars senior della NASA, Opportunità, sta esaminando le rocce ai margini del cratere Endeavour alla ricerca di segni che possano essere state trasportate da un'inondazione o erose dal vento.

Questi scenari sono tra le possibili spiegazioni che gli scienziati del team di rover stanno prendendo in considerazione per le caratteristiche viste appena fuori dalla cresta del bordo del cratere sopra "Perseverance Valley, " che è scolpito nella pendenza interna del cerchio.

Il team prevede di guidare Opportunity lungo la Perseverance Valley dopo aver completato un sondaggio "walkabout" dell'area sopra di esso. Le unità del rover ora utilizzano motori sterzanti solo sulle ruote posteriori, a seguito di un inceppamento temporaneo dell'attuatore dello sterzo della ruota anteriore sinistra questo mese. Opportunity non utilizza l'attuatore dello sterzo della ruota anteriore destra dal 2005, l'anno dopo essere atterrato su Marte.

La missione sta indagando sui siti sul e vicino al bordo occidentale del cratere Endeavour dal 2011. Il cratere ha un diametro di circa 14 miglia (22 chilometri).

"Il walkabout è progettato per guardare ciò che è appena sopra Perseverance Valley, ", ha detto il vice investigatore principale di Opportunity Ray Arvidson della Washington University di St. Louis. "Vediamo uno schema di striature che corre da est a ovest al di fuori della cresta del bordo".

Una parte della cresta nella parte superiore della Perseverance Valley ha un'ampia tacca. Appena a ovest di quello, macchie allungate di rocce fiancheggiano i lati di un terreno leggermente depresso, striscia di terreno est-ovest, che potrebbe essere stato un canale di drenaggio miliardi di anni fa.

"Vogliamo determinare se si tratta di rocce sul posto o rocce trasportate, " Arvidson ha detto. "Una possibilità è che questo sito fosse la fine di un bacino in cui un lago era arroccato contro l'esterno del bordo del cratere. Un diluvio avrebbe potuto portare nelle rocce, violato l'orlo e traboccato nel cratere, intagliando la valle lungo il lato interno del cerchio. Un'altra possibilità è che l'area sia stata fratturata dall'impatto che ha creato Endeavour Crater, poi argini di roccia riempirono le fratture, e stiamo assistendo agli effetti dell'erosione del vento su quelle fratture riempite".

Nell'ipotesi di un lago arroccato, la tacca nella cresta appena sopra Perseverance Valley potrebbe essere stata uno sfioratore. A pesare contro tale ipotesi è un'osservazione che il terreno ad ovest della cresta degrada, non verso il cratere. Il team scientifico sta valutando possibili spiegazioni su come potrebbe essere cambiata la pendenza.

Una variazione dell'ipotesi di frattura da impatto è che l'acqua che sale dal sottosuolo potrebbe aver favorito le fratture come percorsi verso la superficie e contribuito all'erosione delle rocce che riempiono la frattura.

Un attento esame dei cumuli di roccia lungo i bordi del possibile canale potrebbe aiutare i ricercatori a valutare queste e altre possibili storie del sito. Nel frattempo, il team sta analizzando le immagini stereo di Perseverance Valley, preso dal bordo, per tracciare il percorso dell'opportunità. La valle si estende dalla cresta al cratere con una pendenza di circa 15-17 gradi per una distanza di circa due campi da calcio.

Il 4 giugno, durante il sondaggio walkabout, l'attuatore dello sterzo per la ruota anteriore sinistra di Opportunity si è bloccato con la ruota girata verso l'esterno di oltre 30 gradi. Ognuna delle sei ruote del rover ha il proprio motore di azionamento, che funzionano ancora dopo circa 27,9 miglia (44,9 chilometri) di guida su Marte. Ognuna delle quattro ruote angolari ha anche un attuatore dello sterzo indipendente, inclusi motore e cambio. Il rover ha guidato per circa 25 miglia (40 chilometri) da quando ha perso l'uso della ruota anteriore destra nell'aprile 2005.

Il test diagnostico del 17 giugno è riuscito a raddrizzare la ruota anteriore sinistra, un orientamento più favorevole di quello che aveva avuto per quasi due settimane.

"Almeno per l'immediato futuro, non prevediamo di utilizzare nessuna delle ruote anteriori per sterzare, ", ha dichiarato il responsabile del progetto Opportunity John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Possiamo guidare con due ruote, proprio come un'auto tranne per le ruote posteriori. Stiamo facendo esattamente quello che dovremmo fare, che è logorare il rover facendo un lavoro produttivo, per utilizzare ogni capacità del veicolo nell'esplorazione di Marte."

Il team ha gestito Opportunity su Marte per oltre 50 volte più a lungo della durata della missione originariamente prevista di tre mesi.