L'illustrazione di questo artista ottenuta dalla NASA mostra la navicella spaziale New Horizons che incontra il 2014 MU69 – soprannominato "Ultima Thule" – un oggetto della fascia di Kuiper che orbita a un miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre Plutone
La NASA ha suonato il nuovo anno martedì con uno storico flyby del più lontano, e molto probabilmente il più antico, corpo cosmico mai esplorato dall'umanità, un minuscolo, mondo lontano chiamato Ultima Thule, nella speranza di saperne di più su come i pianeti hanno preso forma.
Una serie di attesissimi segnali di "telefono casa" è arrivata dopo le 10:30 (1530 GMT), indicando che l'astronave ce l'aveva fatta, intatto, attraverso il rischioso, incontro ad alta velocità.
"Abbiamo una navicella spaziale sana, " ha dichiarato il responsabile delle operazioni della missione Alice Bowman, mentre gli applausi sono scoppiati nelle sale di controllo del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory nel Maryland.
Circa 10 ore prima, La NASA ha celebrato il flyby di Capodanno, mentre i responsabili della missione, insieme ai bambini vestiti con costumi spaziali, hanno suonato i sirene della festa per celebrare il momento alle 00:33 (0533 GMT) quando la navicella spaziale New Horizons ha puntato le sue telecamere sulla roccia spaziale a quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) di distanza in un regione oscura e gelida dello spazio nota come Cintura di Kuiper.
Altre immagini e dati inizieranno ad arrivare più tardi martedì, offrendo agli scienziati il primo sguardo ravvicinato a un antico blocco di pianeti, ha detto Bowman.
Il sorvolo è avvenuto a circa un miliardo di miglia oltre Plutone, che era fino ad ora il mondo più lontano mai visitato da vicino da una navicella spaziale.
Sfrecciando nello spazio a una velocità di 32, 000 miglia all'ora, la navicella ha fatto il suo avvicinamento più vicino entro 2, 200 miglia dalla superficie di Ultima Thule.
"Questa è una notte che nessuno di noi dimenticherà, ", ha detto il chitarrista dei Queen Brian May, che ha anche una laurea in astrofisica, e che ha registrato una traccia da solista per onorare la navicella spaziale e il suo spirito di esplorazione.
Scienziato planetario capo per New Horizons, Alan Stern, detto Ultima Thule è unico perché è una reliquia dei primi giorni del sistema solare e potrebbe fornire risposte sulle origini di altri pianeti.
"L'oggetto è in un congelamento così profondo che è perfettamente conservato dalla sua formazione originale, " Egli ha detto.
"Tutto ciò che impareremo su Ultima, dalla sua composizione alla sua geologia a come è stato originariamente assemblato, se ha satelliti e un'atmosfera e questo genere di cose, ci insegneranno le condizioni originali di formazione degli oggetti nel sistema solare".
Mettendo a fuoco
Gli scienziati non sono sicuri di come sia esattamente Ultima Thule (pronunciato TOO-lee):se è craterizzata o liscia, o anche se è un singolo oggetto o un cluster.
La navicella spaziale New Horizons della NASA si sta dirigendo verso un sorvolo del 1° gennaio di Ultima Thule, un oggetto ghiacciato nella fascia di Kuiper ai limiti esterni del sistema solare
Ma un nuovo, anche se l'immagine ancora sfocata rilasciata martedì ha mostrato che la sua forma oblunga ricorda qualcosa come un birillo da bowling o una nocciolina, e le sue dimensioni sono lunghe circa 22 miglia e larghe nove miglia (35 per 15 chilometri).
Stern ha detto che la sua scommessa è che l'oggetto è un corpo unico, non due pezzi che orbitano l'uno sull'altro, ma avrebbe aspettato di più, immagini più chiare arrivano mercoledì per dirlo con certezza.
Le immagini ad alta risoluzione sono previste per febbraio, ha detto Stern.
Ultima Thule è stata scoperta nel 2014 con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble.
Gli scienziati hanno deciso di studiare Ultima Thule con New Horizons dopo l'astronave, lanciato nel 2006, ha completato la sua missione principale di volare con Plutone nel 2015, restituendo le immagini più dettagliate mai scattate del pianeta nano.
Stern ha detto che l'obiettivo era quello di scattare immagini di Ultima che siano tre volte la risoluzione che il team aveva per Plutone.
Frontiera della scienza planetaria
Ultima Thule prende il nome da un mitico, l'isola dell'estremo nord nella letteratura e nella cartografia medievali, secondo la Nasa.
Lo scienziato del progetto Hal Weaver del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ha affermato che gli esseri umani non sapevano nemmeno che la fascia di Kuiper, un vasto anello di reliquie dei giorni di formazione del sistema solare, esistesse fino agli anni '90.
"Questa è la frontiera della scienza planetaria, " disse Tessitore.
Un'altra navicella spaziale della NASA, OSIRIS-REx, ha anche stabilito un nuovo record lunedì entrando in orbita attorno all'asteroide Bennu, il più piccolo oggetto cosmico - circa 1, 600 piedi (500 metri) di diametro, mai circondati da un veicolo spaziale.
La NASA ha affermato che l'orbita a circa 70 milioni di miglia (110 milioni di chilometri) di distanza segna "un balzo per l'umanità" perché nessun veicolo spaziale ha mai "girato così vicino a un oggetto spaziale così piccolo, uno con gravità appena sufficiente per mantenere un veicolo in un'orbita stabile". ."
Le gesta planetarie gemelle hanno coinciso con il 50° anniversario della prima volta che gli umani hanno mai esplorato un altro mondo, quando gli astronauti statunitensi hanno orbitato intorno alla Luna a bordo dell'Apollo 8 a dicembre, 1968.
"Mentre festeggi il capodanno, getta un'occhiata verso l'alto e pensa per un momento alle cose incredibili che il nostro paese e la nostra specie possono fare quando ci dedichiamo a questo, " ha scritto Stern sul New York Times lunedì.
© 2019 AFP
