La NASA ha suonato il nuovo anno martedì con uno storico flyby del più lontano, e molto probabilmente il più antico, corpo cosmico mai esplorato dall'umanità, un minuscolo, mondo lontano chiamato Ultima Thule, nella speranza di saperne di più su come i pianeti hanno preso forma.

"Vai a nuovi orizzonti!" ha detto lo scienziato capo Alan Stern mentre una folla, compresi i bambini vestiti con costumi spaziali, ha suonato i corni della festa e ha esultato al Johns Hopkins Applied Physics Laboratory nel Maryland per celebrare il momento alle 00:33 (0533 GMT) quando la navicella spaziale New Horizons ha puntato le sue telecamere verso la roccia spaziale a quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) di distanza in una regione dello spazio oscura e gelida conosciuta come la fascia di Kuiper.

Offrendo agli scienziati il ​​primo sguardo ravvicinato a un antico blocco di pianeti, il sorvolo è avvenuto circa un miliardo di miglia oltre Plutone, che era fino ad ora il mondo più lontano mai visitato da vicino da una navicella spaziale.

Il video in tempo reale dell'effettivo passaggio ravvicinato era impossibile, poiché occorrono più di sei ore perché un segnale inviato dalla Terra raggiunga l'astronave, e altre sei ore per l'arrivo della risposta.

Il primo segnale di ritorno sulla Terra dovrebbe arrivare circa 10 ore dopo il flyby, intorno alle 9:45 (1445 GMT), far sapere alla NASA se New Horizons è sopravvissuto al rischioso, incontro ad alta velocità.

Sfrecciando nello spazio a una velocità di 32, 000 miglia all'ora, il veicolo spaziale mirava a fare il suo avvicinamento più vicino entro 2, 200 miglia dalla superficie di Ultima Thule.

"Questa è una notte che nessuno di noi dimenticherà, ", ha detto il chitarrista dei Queen Brian May, che ha anche una laurea in astrofisica, e che ha registrato una traccia da solista per onorare la navicella spaziale e il suo spirito di esplorazione.

Stern ha affermato che Ultima Thule è unica perché è una reliquia dei primi giorni del sistema solare e potrebbe fornire risposte sulle origini di altri pianeti.

"L'oggetto è in un congelamento così profondo che è perfettamente conservato dalla sua formazione originale, " Egli ha detto.

"Tutto ciò che impareremo su Ultima, dalla sua composizione alla sua geologia a come è stato originariamente assemblato, se ha satelliti e un'atmosfera e questo genere di cose, ci insegneranno le condizioni originali di formazione degli oggetti nel sistema solare".

Che cosa sembra?

Gli scienziati non sono sicuri dell'aspetto di Ultima Thule (pronunciato TOO-lee):se è craterizzato o liscio, o anche se è un singolo oggetto o un cluster.

È stato scoperto nel 2014 con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble, e si crede che abbia una dimensione di 12-20 miglia.

Un'immagine sfocata e pixelata pubblicata lunedì, preso da 1.2 milioni di miglia di distanza, ha incuriosito gli scienziati perché sembra mostrare una macchia allungata, non una roccia spaziale rotonda.

L'astronave doveva raccogliere 900 immagini nel giro di pochi secondi mentre passava. Nei prossimi tre giorni dovrebbero arrivare immagini ancora più nitide.

"Ora è solo questione di tempo per vedere i dati scendere, ", ha affermato il vice scienziato del progetto John Spencer del Southwest Research Institute.

Gli scienziati hanno deciso di studiare Ultima Thule con New Horizons dopo l'astronave, lanciato nel 2006, ha completato la sua missione principale di volare con Plutone nel 2015, restituendo le immagini più dettagliate mai scattate del pianeta nano.

Stern ha detto che l'obiettivo è quello di scattare immagini di Ultima che siano tre volte la risoluzione che il team aveva per Plutone.

Frontiera della scienza planetaria

Ultima Thule prende il nome da un mitico, l'isola dell'estremo nord nella letteratura e nella cartografia medievali, secondo la Nasa.

Lo scienziato del progetto Hal Weaver del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ha affermato che gli esseri umani non sapevano nemmeno che la fascia di Kuiper, un vasto anello di reliquie dei giorni di formazione del sistema solare, esistesse fino agli anni '90.

"Questa è la frontiera della scienza planetaria, " disse Tessitore.

"Abbiamo finalmente raggiunto la periferia del sistema solare, queste cose che sono state lì fin dall'inizio e non sono cambiate molto, pensiamo. Lo scopriremo».

Un'altra navicella spaziale della NASA, OSIRIS-REx, ha anche stabilito un nuovo record lunedì entrando in orbita attorno all'asteroide Bennu, il più piccolo oggetto cosmico - circa 1, 600 piedi (500 metri) di diametro, mai circondati da un veicolo spaziale.

La NASA ha affermato che l'orbita a circa 70 milioni di miglia (110 milioni di chilometri) di distanza segna "un balzo per l'umanità" perché nessun veicolo spaziale ha mai "girato così vicino a un oggetto spaziale così piccolo, uno con gravità appena sufficiente per mantenere un veicolo in un'orbita stabile". ."

Le gesta planetarie gemelle hanno coinciso con il 50° anniversario della prima volta che gli umani hanno mai esplorato un altro mondo, quando gli astronauti statunitensi hanno orbitato intorno alla Luna a bordo dell'Apollo 8 a dicembre, 1968.

"Mentre festeggi il capodanno, getta un'occhiata verso l'alto e pensa per un momento alle cose incredibili che il nostro paese e la nostra specie possono fare quando ci dedichiamo a questo, " ha scritto Stern sul New York Times lunedì.

© 2019 AFP