Gli astrofisici hanno trovato la prima prova in assoluto di resti giganteschi formati da ripetute esplosioni sulla superficie di una stella morta nella Galassia di Andromeda, 2,5 milioni di anni luce dalla Terra. I resti o "super-resti" misurano quasi 400 anni luce di diametro. Per confronto, ci vogliono solo 8 minuti perché la luce del Sole ci raggiunga.

Una nana bianca è il nucleo morto di una stella. Quando è accoppiato con una stella compagna in un sistema binario, può potenzialmente produrre un'esplosione di nova. Se le condizioni sono giuste, la nana bianca può estrarre gas dalla sua stella compagna e quando si accumula materiale a sufficienza sulla superficie della nana bianca, innesca un'esplosione termonucleare o "nova", splende un milione di volte più luminoso del nostro Sole e inizialmente si muove fino a 10, 000 km al secondo.

Gli astrofisici tra cui il Dr. Steven Williams della Lancaster University nel Regno Unito hanno esaminato la nova M31N 2008-12a nella Galassia di Andromeda, uno dei nostri vicini più prossimi.

Hanno usato l'imaging del telescopio spaziale Hubble, accompagnato dalla spettroscopia dei telescopi sulla Terra, per aiutare a scoprire la natura di un gigantesco super-resto che circonda la nova. Questa è la prima volta che un residuo così grande è stato associato a una nova, e la loro ricerca appare in Natura .

Il Dr. Williams ha lavorato sulle osservazioni della nova con il Liverpool Telescope e ha aiutato a interpretare i risultati.

Ha detto:"Questo risultato è significativo, in quanto è il primo tale residuo che è stato trovato intorno a una nova. Questa nova ha anche le esplosioni più frequenti di tutte quelle che conosciamo, una volta all'anno. Il più frequente nella nostra Galassia solo una volta ogni 10 anni.

"Ha anche potenziali collegamenti con le supernove di tipo Ia, poiché questo è il modo in cui ci aspetteremmo che un sistema di nova si comporti quando è abbastanza massiccio da esplodere come una supernova".

Una supernova di tipo Ia si verifica quando l'intera nana bianca viene fatta saltare in aria quando raggiunge una massa critica superiore, piuttosto che un'esplosione sulla sua superficie come nel caso della nova in questo lavoro. Le supernove di tipo Ia sono relativamente rare. Non ne abbiamo osservata una nella nostra Galassia dalla supernova di Keplero del 1604, prende il nome dal famoso astronomo Johannes Kepler, che lo osservò poco dopo l'esplosione e per l'anno successivo.

Il team ha simulato come una tale nova possa creare un vasto, cavità evacuata intorno alla stella, spazzando continuamente il mezzo circostante all'interno di un guscio ai margini di un super-resto in crescita.

I modelli mostrano che il super-resto, più grande di quasi tutti i resti noti di esplosioni di supernova, è coerente con l'essere formato da frequenti eruzioni di nova nel corso di milioni di anni.

Dr. Matt Darnley della Liverpool John Moores University nel Regno Unito, che ha condotto i lavori, ha dichiarato:"Studiare M31N 2008-12a e il suo super-resto potrebbe aiutarci a capire come alcune nane bianche crescono fino alla loro massa critica superiore e come effettivamente esplodono come Supernova di Tipo Ia una volta arrivate. Le supernovae di Tipo Ia sono strumenti critici utilizzati per capire come l'universo si espande e cresce."