Il vento stellare di una stella appena nata nella Nebulosa di Orione impedisce la formazione di nuove stelle nelle vicinanze. Questo è il risultato di una nuova ricerca condotta da un team di ricerca internazionale guidato dall'Università di Colonia (Germania) e dall'Università di Leiden (Paesi Bassi) utilizzando lo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) della NASA.

Il risultato è sorprendente perché fino ad ora, gli scienziati pensavano che altri processi, come le stelle che esplodono (supernovae), erano in gran parte responsabili della regolazione della formazione delle stelle. Ma le osservazioni di SOFIA suggeriscono che le stelle nascenti generano venti stellari che possono spazzare via il materiale seme necessario per formare nuove stelle, un processo chiamato feedback. La carta, "Interruzione del nucleo molecolare 1 di Orione da parte del vento stellare della stella massiccia θ1 Ori C, " è stato ora pubblicato in Natura .

La Nebulosa di Orione è tra gli oggetti più osservati e più fotografati nel cielo notturno. È il vivaio stellare più vicino alla Terra, e aiuta gli scienziati a esplorare come si formano le stelle. Un velo di gas e polvere rende questa nebulosa estremamente bella, ma nasconde anche alla vista l'intero processo di nascita delle stelle. Fortunatamente, la luce infrarossa può perforare questo velo nuvoloso, consentendo a osservatori specializzati come SOFIA di rivelare molti dei segreti della formazione stellare che altrimenti rimarrebbero nascosti.

Al centro della nebulosa si trova un piccolo gruppo di giovani, stelle massicce e luminose. Osservazioni dallo strumento SOFIA, il Ricevitore tedesco per l'astronomia a frequenze Terahertz (GREAT), ha rivelato per la prima volta che il forte vento stellare della più brillante di queste piccole stelle, Theta1 Orionis C (θ1 Ori C), ha travolto un grande guscio di materiale dalla nuvola in cui si è formata questa stella, come uno spazzaneve che sgombra una strada spingendo la neve ai bordi della strada.

"Il vento è responsabile del soffiaggio di un'enorme bolla attorno alle stelle centrali, " ha spiegato Cornelia Pabst, un ricercatore di dottorato presso l'Università di Leiden e autore principale dell'articolo. "Disturba la nube natale e impedisce la nascita di nuove stelle".

I ricercatori hanno utilizzato lo strumento GREAT su SOFIA per misurare la riga spettrale, che è come un'impronta chimica, di carbonio ionizzato. La posizione aerea di SOFIA è superiore al 99 percento del vapore acqueo nell'atmosfera terrestre, che blocca la luce infrarossa, così i ricercatori hanno potuto studiare le proprietà fisiche del vento stellare.

"L'osservazione su larga scala di Orion C+ dimostra che tale mappatura in scala è possibile con SOFIA/upGREAT. Il ricevitore multi-pixel SOFIA/upGREAT ci consente di mappare regioni più grandi in un tempo più breve rispetto agli strumenti precedenti. È circa 80 volte più veloce di il ricevitore HIFI a pixel singolo a bordo della missione fondamentale dell'ESA Herschel, "dice Ronan Higgins, che ha condotto le indagini dalla parte dell'Università di Colonia.

Allo stesso modo, gli astronomi usano la firma spettrale del carbonio ionizzato per determinare la velocità del gas in tutte le posizioni attraverso la nebulosa e studiare le interazioni tra le stelle massicce e le nuvole in cui sono nate. Il segnale è così forte che rivela dettagli critici e sfumature dei vivai stellari che altrimenti sarebbero nascosti. Ma questo segnale può essere rilevato solo con strumenti specializzati, come GREAT, in grado di studiare la luce nell'infrarosso lontano.

Al centro della Nebulosa di Orione, il vento stellare da θ1 Ori C forma una bolla e interrompe la nascita delle stelle nelle sue vicinanze. Allo stesso tempo, spinge il gas molecolare ai bordi della bolla, creando nuove regioni di materiale denso dove potrebbero formarsi future stelle.

Questi effetti di feedback regolano le condizioni fisiche della nebulosa, influenzare l'attività di formazione stellare e infine guidare l'evoluzione del mezzo interstellare, lo spazio tra le stelle pieno di gas e polvere. Capire come la formazione stellare interagisce con il mezzo interstellare è la chiave per comprendere le origini delle stelle che vediamo oggi, e quelli che potrebbero formarsi in futuro.