Sviluppato e costruito dall'Università di Ginevra (UNIGE), Svizzera, e l'Università di Montreal, NIRPS (Near Infra Red Planet Searcher) è uno spettrografo a infrarossi progettato per rilevare pianeti rocciosi simili alla Terra attorno alle stelle più fredde. L'accordo formale per aggiungere NIRPS alla suite di strumenti sui telescopi dell'ESO è stato firmato il 7 giugno, 2017 dal Direttore Generale dell'ESO Tim de Zeeuw, Michel Oris, Vicerettore dell'UNIGE .Marie-Josée Hébert, Prorettore per la Ricerca, Scoperta, Creazione e innovazione presso l'Università di Montreal e da entrambi i co-direttori del progetto, Il professor François Bouchy dell'UNIGE e il professor René Doyon dell'Università di Montreal.

Dovrà essere installato sul telescopio da 3,6 m dell'Osservatorio dell'ESO a La Silla in Cile, Il NIRPS completerà lo strumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) attualmente collegato allo stesso telescopio. HARPS è lo strumento di caccia di pianeti più produttivo al mondo utilizzando il metodo della velocità radiale, e ha rivoluzionato la nostra comprensione dei sistemi esoplanetari. NIRPS diventerà il "braccio rosso" di HARPS, estendendo la capacità del telescopio nell'infrarosso e consentendo agli astronomi di caratterizzare i sistemi planetari. L'ESO assegnerà 725 notti di osservazione per un periodo di 5 anni al team NIRPS.

L'obiettivo principale del NIRPS è utilizzare il metodo della velocità radiale per rilevare e caratterizzare i pianeti in orbita fredda, rosso, stelle di tipo M di piccola massa. In particolare, NIRPS mira a trovare pianeti rocciosi simili alla Terra che potrebbero essere potenzialmente abitabili. Le stelle di tipo M sono di particolare interesse perché le variazioni di velocità radiale indotte da un pianeta in orbita sono maggiori per una stella meno massiccia di una stella simile al sole, e quindi i suoi pianeti, compresi quelli nella zona abitabile, sono più facilmente rilevabili. NIRPS opererà nell'infrarosso poiché questa è la gamma principale di lunghezze d'onda emesse da così piccoli, stelle fresche. Per le stelle rosse, che sono i più comuni nel vicinato solare, Si prevede che il NIRPS produca dati accurati almeno quanto quelli attualmente disponibili con lo strumento HARPS.

NIRPS è costruito da una collaborazione internazionale co-guidata dal team dell'Observatoire du Mont-Mégantic dell'Università di Montreal e dal team del Dipartimento di Astronomia dell'UNIGE, che comprende anche l'Università di Grenoble in Francia, l'Instituto de Astrofísica de Canarias in Spagna, l'Istituto di Astrofisica Herzberg a Victoria, Canada, l'Università di Porto in Portogallo e l'Universidade Federal do Rio Grande do Norte, IMT in Brasile.