Gli anelli distintivi di Saturno sono raffigurati in una foto restituita dalla sonda Cassini-Huygens. NASA tramite Getty Images Di tutti i pianeti, nessuno sembra catturare il nostro fascino come Saturno. Il fascino è probabilmente dovuto agli enormi anelli che rendono il secondo pianeta più grande del nostro sistema solare. Sebbene Giove, Urano e Nettuno hanno i loro anelli, nessuno è spettacolare come quello di Saturno.
Gli anelli di Saturno sono anche uno dei grandi misteri dello spazio. Ma mentre la nostra navicella spaziale si avvicina più che mai agli anelli, stiamo ottenendo un quadro più completo di come sono fatti e come sono nati.
Saturno ha sette anelli principali, ciascuno composto da migliaia di minuscoli boccoli. Gli anelli sono enormi -- i più grandi misurano 170, 000 miglia (273, 588 km) di diametro. Loro sono, però, proporzionalmente molto sottile - solo circa 650 piedi (200 metri) di spessore. non sono solidi, come appaiono dalla Terra, ma sono invece costituiti da pezzi galleggianti di ghiaccio d'acqua, rocce e polvere di dimensioni variabili da granelli a enormi, pezzi delle dimensioni di una casa che orbitano attorno a Saturno secondo uno schema ad anello. Mentre le particelle orbitano, si scontrano continuamente, frantumare i pezzi più grandi.
Gli anelli non sono cerchi perfetti ma invece hanno si piega in essi causati dalla forza di gravità delle lune vicine. Gli anelli contengono anche raggi prodotte come particelle di polvere molto fini che galleggiano sopra gli anelli vengono attratte dall'elettricità statica e vengono tirate su sopra gli anelli.
Gli anelli sono nominati con la lettera -- A, B, C, D, E, F e G. Non sono in ordine alfabetico, ma sono invece nell'ordine in cui sono stati scoperti (l'ordine effettivo, partendo da Saturno, è -- D, C, B, UN, F, G ed E).
A e B sono i due anelli più luminosi, e B è il più largo e il più spesso dei sette anelli. C è talvolta chiamato il anello di crepe , perché è molto trasparente, e D è appena visibile. L'anello F è molto stretto e tenuto insieme da due lune - Pandora e Prometeo - che si trovano su entrambi i lati dell'anello. Sono chiamati lune pastorali perché controllano il movimento delle particelle nell'anello.
Più lontano è l'anello G, e infine l'anello E, che è costituito da particelle molto fini (quasi microscopiche). L'anello E è stato molto sconcertante per gli scienziati, perché a differenza degli altri anelli, che si ritiene siano costituiti da particelle sparse dalle lune vicine, Si pensa che E sia costituito da particelle di ghiaccio spruzzate da geyser vulcanici vicino al polo sud della luna Encelado. Tra molti degli anelli ci sono spazi vuoti chiamati per gli astronomi che hanno studiato Saturno.
Ma come si sono formati gli anelli, e quanti anni potrebbero avere? Scopri di seguito.
Il colore migliorato di un'immagine restituita dal Voyager 2 mostra un livello di dettaglio mai visto da Galileo. Space Frontiers/Hulton Archive/Getty Images Gli scienziati hanno riflettuto sugli anelli di Saturno da quando Galileo scrutò il pianeta attraverso un primo telescopio nel 1610. Dall'angolo con cui lo osservò, Galileo ipotizzò che Saturno non fosse una singola stella, ma in realtà erano tre:una grande stella centrale con due appendici simili a orecchie che sporgevano da essa, che pensava potessero essere grandi lune. Galileo ha osservato Saturno per più di un anno. Poi si prese una pausa e non guardò più fino al 1612, quando ha visto qualcosa di insolito. Invece della formazione a tre stelle che aveva visto durante la sua ultima visione, Galileo vide solo una stella. Ha correttamente predetto che le altre "stelle" sarebbero tornate, ma non riusciva a capire perché fossero scomparsi.
Nel 1655, Lo scienziato olandese Christiaan Huygens ha risposto alla domanda che aveva tanto perplesso Galileo quando aveva guardato attraverso un telescopio più sofisticato. Decise che le stelle extra erano in realtà anelli, che erano abbastanza sottili da scomparire apparentemente se visti sul loro bordo. Oggi, gli scienziati hanno un nome per ciò a cui hanno assistito Galileo e Huygens:il incrocio aereo ad anello . Mentre Saturno viaggia intorno al sole, i suoi anelli appaiono di taglio rispetto alla Terra circa una volta ogni 14 anni. Quindi, quando osserviamo il pianeta attraverso un telescopio durante quel periodo, gli anelli non sono visibili.
Huygens ha commesso un errore nella sua valutazione di Saturno, però. Credeva che gli anelli fossero solidi. Cinque anni dopo, L'astronomo francese Jean Chapelain ipotizzò più accuratamente che gli anelli fossero in realtà piccole particelle orbitanti intorno a Saturno. Il fisico scozzese James Clerk Maxwell confermò questa teoria nel 1857 quando scoprì che gli anelli dovevano essere fatti di piccole particelle; altrimenti, sarebbero stati trascinati verso l'interno dalla gravità di Saturno fino a quando non si sarebbero schiantati contro il pianeta.
Nel XX e XXI secolo, gli astronomi hanno avuto il vantaggio della tecnologia per aiutarli a scoprire i segreti degli anelli di Saturno. Tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, le astronavi Pioneer e Voyager hanno restituito viste ravvicinate degli anelli e delle particelle che li compongono. Negli ultimi anni, la missione Cassini (uno sforzo collaborativo tra NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA), e l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI)), è stato in grado di girare ancora più vicino agli anelli di Saturno e raccogliere una grande quantità di nuove informazioni sulla loro struttura.
Un'illustrazione della navicella spaziale Cassini in orbita attorno a Saturno. Time Life Pictures/NASA/JPL/Time Life Pictures/Getty Images Avendo imparato sempre di più sulla composizione degli anelli di Saturno, gli scienziati hanno anche messo in dubbio le origini degli anelli. Credono che gli anelli siano stati creati quando comete o asteroidi si sono scontrati con una o più lune del pianeta, spezzettandoli in tanti pezzi. I frammenti della collisione si sono diffusi intorno a Saturno e si sono formati nell'attuale schema ad anello.
Quello che non è certo è l'età degli anelli. All'inizio si pensava che fossero vecchi quanto il sistema solare. Quindi gli scienziati hanno ipotizzato che il ghiaccio negli anelli dovrebbe essere molto più sporco di quanto non fosse se avesse raccolto polvere spaziale per 4 miliardi di anni. Di conseguenza hanno spostato l'età stimata degli anelli in avanti a decine di milioni di anni fa. Ma quando la sonda Cassini ha inviato le immagini più nitide degli anelli di Saturno, gli scienziati hanno affermato che la stima originale potrebbe essere stata corretta dopo tutto. Credono che sia probabile che le particelle dell'anello siano state riciclate nell'arco di 4 miliardi di anni, e che continueranno ad esistere a lungo nel futuro.
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