Le norme per la protezione dell'ambiente dovrebbero essere valide oltre il nostro sistema solare? Attualmente, le forme di vita extraterrestri sono ritenute meritevoli di protezione solo se possono essere indagate scientificamente. Ma che dire dei numerosi, pianeti presumibilmente senza vita le cui atmosfere di ossigeno aprono la possibilità di insediamento da parte di forme di vita terrestri? Il fisico teorico Claudius Gros della Goethe University ha esaminato più da vicino questo problema.

Sulla terra, la tutela dell'ambiente ha l'obiettivo primario di garantire la disponibilità di acqua pulita e aria pulita per gli esseri umani in futuro. Gli interessi umani di solito hanno la precedenza quando si tratta di proteggere animali e piante più sviluppati. Forme di vita inferiori come batteri, d'altra parte, sono considerati meritevoli di protezione solo in casi eccezionali.

Claudio Grosso, professore di fisica teorica alla Goethe University, ha ora indagato fino a che punto le norme per la protezione dei pianeti possono essere derivate analogamente da questioni che sorgono nella protezione dell'ambiente sulla Terra. Gli accordi internazionali COSPAR sulla ricerca spaziale stabiliscono che le missioni spaziali devono garantire che qualsiasi vita esistente, come la possibile vita sulla luna gioviana Europa, o tracce di forme di vita precedenti, forse su Marte, non sono inquinate, in modo che rimangano intatte per scopi scientifici. La protezione della vita extraterrestre in quanto preziosa in sé e per sé non è stipulata.

Le Linee guida COSPAR si applicano al nostro sistema solare. Ma fino a che punto dovrebbero essere applicati ai sistemi planetari oltre il nostro sistema solare? Questo diventerà un problema rilevante con l'avvento delle piattaforme di lancio per le sonde spaziali interstellari in miniatura, come quelli in sviluppo dall'iniziativa Breakthrough Starshot. Gros sostiene che la protezione degli esopianeti per l'uso dell'umanità non potrebbe essere giustificata. A parte i passaggi ravvicinati, potremmo effettuare studi scientifici solo con sonde spaziali in grado di rallentare in un sistema solare alieno. Utilizzando la migliore tecnologia oggi disponibile, ciò richiederebbe vele magnetiche e missioni della durata di migliaia di anni, almeno.

Secondo Gros, anche la protezione degli esopianeti sarebbe irrilevante se questi pianeti fossero senza vita, anche se fossero altrimenti abitabili. Questo probabilmente include sistemi planetari come il sistema Trappist-1, la cui stella centrale è una stella nana M. I pianeti in orbita nella zona abitabile di una stella nana M hanno una densa atmosfera di ossigeno che si è formata attraverso processi fisici prima del raffreddamento. È discutibile se la vita possa svilupparsi su tali pianeti. L'ossigeno libero agisce in modo corrosivo sui cicli di reazione prebiotici, che sono considerati prerequisiti per l'origine della vita. "Se ci sia un altro modo per formare la vita su questi pianeti di ossigeno è una domanda aperta in questo momento, " dice Gros. "Se no, ci troveremmo a vivere in un universo in cui la maggior parte dei pianeti abitabili sono senza vita, e quindi adatto all'insediamento di forme di vita terrestri, " Aggiunge.