Nelle ultime settimane, Il lander InSight della NASA ha apportato modifiche al sismometro posizionato sulla superficie marziana il 19 dicembre. Ora ha raggiunto un'altra pietra miliare posizionando uno scudo a cupola sul sismometro per aiutare lo strumento a raccogliere dati accurati. Il sismometro darà agli scienziati la prima occhiata all'interno profondo del Pianeta Rosso, aiutandoli a capire come si formano questo e altri pianeti rocciosi.

Lo scudo antivento e termico aiuta a proteggere lo strumento supersensibile dalle scosse dovute al passaggio del vento, che può aggiungere "rumore" ai suoi dati. La forma aerodinamica della cupola fa sì che il vento la spinga verso la superficie del pianeta, assicurandosi che non si capovolga. Una gonna fatta di cotta di maglia e coperte termiche circonda il fondo, permettendogli di depositarsi facilmente su eventuali rocce, anche se ce ne sono pochi nella sede di InSight.

Una preoccupazione ancora più grande per il sismometro di InSight, chiamato Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), è il cambiamento di temperatura, che può espandere e contrarre molle metalliche e altre parti all'interno del sismometro. Dove è atterrato InSight, le temperature oscillano di circa 170 gradi Fahrenheit (94 gradi Celsius) nel corso di un giorno marziano, o sol.

"La temperatura è uno dei nostri più grandi bugaboo, " ha dichiarato Bruce Banerdt, ricercatore principale di InSight del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. JPL guida la missione InSight e ha costruito lo scudo antivento e termico. "Pensa allo scudo come mettere un comodo sopra il cibo su un tavolo. Impedisce al SEIS di riscaldarsi troppo durante il giorno o di rinfrescarsi troppo di notte. In generale, vogliamo mantenere la temperatura il più stabile possibile".

Sulla terra, i sismometri sono spesso sepolti a circa quattro piedi (1,2 metri) di profondità in volte, che aiuta a mantenere stabile la temperatura. InSight non può costruire un caveau su Marte, quindi la missione si basa su diverse misure per proteggere il suo sismometro. Lo scudo è la prima linea di difesa.

Una seconda linea di difesa è la stessa SEIS, che è appositamente progettato per correggere gli sbalzi di temperatura selvaggi sulla superficie marziana. Il sismometro è stato costruito in modo che man mano che alcune parti si espandono e si contraggono, altri lo fanno nella direzione opposta per annullare parzialmente quegli effetti. Inoltre, lo strumento è sigillato sottovuoto in una sfera di titanio che isola i suoi interni sensibili e riduce l'influenza della temperatura.

Ma anche questo non è abbastanza. La sfera è racchiusa all'interno di un altro contenitore isolante, una scatola esagonale color rame visibile durante lo spiegamento del SEIS. Le pareti di questa scatola sono a nido d'ape con celle che intrappolano l'aria e le impediscono di muoversi. Marte fornisce un gas eccellente per questo isolamento:la sua atmosfera sottile è composta principalmente da anidride carbonica, che a bassa pressione è particolarmente lento a condurre il calore.

Con queste tre barriere isolanti, SEIS è ben protetto dal "rumore" termico che si infiltra nei dati e maschera le onde sismiche che il team di InSight vuole studiare. Finalmente, la maggior parte delle ulteriori interferenze dall'ambiente marziano può essere rilevata dai sensori meteorologici di InSight, poi filtrato dagli scienziati della missione.

Con il sismometro a terra e coperto, Il team di InSight si sta preparando per la fase successiva:l'implementazione della sonda del flusso di calore, denominato Pacchetto Flusso di Calore e Proprietà Fisiche (HP3), sulla superficie marziana. Questo dovrebbe accadere la prossima settimana.