Questa intricata struttura di un antico delta fluviale un tempo trasportava acqua liquida sulla superficie di Marte.

Per godere al meglio di questa immagine, prodotto con filtri infrarossi e visibili sul Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) dell'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, vista attraverso occhiali 3-D rosso/verde. Per creare una vista stereo come questa, la fotocamera dell'orbiter utilizza un motore per ruotare il telescopio e scattare foto da diverse angolazioni. Le due viste possono essere unite per creare una vista tridimensionale. Clicca qui per vedere una delle coppie di immagini che compongono la 'coppia stereo'.

La forma distintiva di un delta deriva dai sedimenti che vengono depositati da un fiume quando entra in acque più lente, come un lago o un mare, Per esempio. Il delta del fiume Nilo è un classico esempio sulla Terra, e caratteristiche stranamente simili sono state avvistate sulla luna di Saturno, Titano e, più vicino a casa, su Marte. Mentre l'acqua liquida non è più presente sulla superficie di Marte, le caratteristiche nella parte sinistra di questa immagine forniscono una forte prova di aver giocato un ruolo importante nella storia del Pianeta Rosso. Per di più, il ghiaccio d'acqua è ancora stabile in superficie oggi, e una recente scoperta da Mars Express ha rilevato una sacca di acqua liquida sotto la superficie.

Il deposito a forma di ventaglio di 100 metri di spessore visto in questa immagine si trova nel cratere Eberswalde nell'emisfero meridionale di Marte (326,33ºE/23,55ºS). L'immagine copre un'area di 31 x 7,5 km ed è stata scattata il 16 novembre 2018.

Mentre presentato in bellissimi blu e verdi acquosi, l'immagine è a falsi colori. Le rocce stratificate che compongono i depositi delta sono indicate in bianco/giallo a viola/blu. Il giallo rappresenta la presenza di depositi di ferro ossidato, indicando che le rocce sono state alterate dalla presenza di acqua, mentre il blues significa materiali meno alterati. Ciò suggerisce che l'influenza dell'acqua liquida si è ridotta nel tempo, forse in relazione a un cambiamento delle condizioni ambientali.

Dopo la deposizione dei sedimenti delta nell'antico lago del cratere, sedimenti più freschi – alcuni forse depositati dal vento – accumulati fino a coprire gran parte del delta e dei suoi canali di collegamento. Questi sedimenti secondari sono stati successivamente erosi nel delta, esponendo un rilievo rovesciato della struttura che si osserva oggi.

Questo particolare delta è stato osservato per la prima volta dal Mars Global Surveyor della NASA ed è stato ripreso anche dal Mars Express dell'ESA. Si trova all'interno di un bacino da impatto largo 65 km chiamato Eberswalde, che è quasi completamente sepolto dal materiale espulso dal vicino cratere Holden, molto più grande e più giovane.

Un altro esempio di delta marziano si trova nel cratere Jezero, che è stato recentemente selezionato come sito di atterraggio per il rover NASA Mars 2020. Nel frattempo il rover ESA-Roscosmos ExoMars, lanciando anche nel 2020, prenderà di mira l'antico, pianure un tempo ricche d'acqua di Oxia Planum. Il rover ExoMars perforerà fino a due metri sotto la superficie alla ricerca di indizi per la vita passata conservata nel sottosuolo.

L'ESA esplora Marte da più di 15 anni, a partire da Mars Express che è arrivato sul Pianeta Rosso alla fine del 2003, e che continua a restituire risultati ancora oggi. Nel frattempo il Trace Gas Orbiter completerà il suo primo anno di indagini scientifiche ad aprile; è annusare l'atmosfera per cercare le deboli tracce di gas che potrebbero essere legate a processi biologici o geologici attivi, e la mappatura della distribuzione del ghiaccio d'acqua sotterraneo. È anche un relè di dati, fornendo un'infrastruttura di comunicazione essenziale per le risorse di superficie attuali e future.

Anche l'ESA e la NASA si stanno preparando per la prossima fase dell'esplorazione di Marte:la restituzione di un campione dal Pianeta Rosso. Il rover 2020 della NASA è impostato per raccogliere campioni di superficie in piccoli contenitori che potrebbero essere successivamente recuperati da una seconda missione, e lanciato nell'orbita di Marte. Una terza missione avrebbe incontrato i campioni e li avrebbe riportati sulla Terra, dove potrebbero essere accessibili da squadre di scienziati in tutto il mondo.

La pianificazione a lungo termine è fondamentale per realizzare le missioni che indagano su questioni scientifiche fondamentali, e per garantire il continuo sviluppo di tecnologie innovative, ispirando le nuove generazioni di scienziati e ingegneri europei.