Il 5 agosto, un Washington Post titolo annunciato, "La stagione degli incendi di quest'anno in California potrebbe essere 'molto attiva'". Nonostante l'inverno piovoso, il Golden State avrebbe dovuto affrontare "una possibilità superiore al normale per grandi incendi mentre [si] si dirige verso la fine dell'estate e l'autunno". Dopo un avvio lento, un'ondata di caldo alla fine di luglio sembrava "girare un interruttore". Oltre 4, Da allora sono scoppiati 000 incendi.

Inviare La giornalista Diana Leonard ha cercato nel 2016 il Center for Climate and Life Fellow e il professore di ricerca associato del Lamont-Doherty Earth Observatory Park Williams per spiegare perché la California dovrebbe bruciare nel 2019, anche se non tanto quanto l'anno scorso, nonostante il clima più umido. "Un'ondata di caldo oggi, " Williams ha detto al Post, "avrà un'influenza molto più potente sull'infiammabilità rispetto a 150 anni fa, quando le temperature erano più basse di 3,5 gradi". L'aumento delle temperature della California associato al cambiamento climatico antropogenico, Williams ha trovato, influenzerà le aree boschive più che i paesaggi erbosi e arbustivi.

Nel mese di luglio, Williams e diversi coautori hanno pubblicato un articolo su Earth's Future che ha raccolto prove per spiegare il ruolo del cambiamento climatico antropogenico nell'espansione e nell'intensificazione degli incendi in California. Williams e i suoi colleghi sono tornati ai dati originali che riportano le date, tempo metereologico, superficie bruciata, e altri fattori associati a tutti gli incendi boschivi della California che risalgono ai primi anni '70.

I funzionari del governo della California hanno tenuto traccia degli incendi su terreni di proprietà statale dagli anni '30, ha detto Williams in una recente intervista, ma dal 1972 controllano gli incendi in tutto lo stato. Dal 1984, dati più precisi sono stati disponibili dalle immagini satellitari. Williams ha deciso di basare il suo lavoro su dati post-1972 piuttosto che su ricerche pubblicate. Alcuni articoli presentavano modelli che non sembravano spiegare bene le osservazioni, in parte, egli trovò, perché non facevano distinzione tra incendi nelle aree boschive e non.

"Un po' di lavoro era stato fatto, " Egli ha detto, "ma nessuno aveva messo tutto in un unico posto. Abbiamo bisogno di dibattiti informati. Il pezzo di lavoro mancante era mettere tutte le risposte in un unico posto, quindi abbiamo esaminato i dati, non i giornali».

Williams, nativo della California, ha spiegato che la stagione degli incendi statali ha due parti. Gli incendi più grandi tendono a verificarsi durante l'estate, e più piccolo, ma quelli in rapido movimento si verificano in autunno. Il fattore più importante che contribuisce agli incendi estivi è il calore, mentre in autunno l'intensità e la durata dei venti di Santa Ana è il fattore più potente.

Williams e collaboratori hanno scoperto che esiste una buona correlazione tra l'area annuale bruciata delle foreste e l'aridità dell'atmosfera, e che l'aridità è maggiore quando le temperature sono più alte. "Le foreste sono le più sensibili, " Egli ha detto, "perché c'è molto carburante, e sono abbastanza fresche rispetto alle aree non boschive. Tutto quello che devi fare è asciugarli."

Richard Seager, professore di ricerca presso Lamont e membro del comitato consultivo del Centro per il clima e la vita, è un esperto di siccità nell'ovest americano e ha lavorato con Williams sull'aumento della temperatura come fattore di mortalità delle foreste. Ha studiato per molti anni la variabilità del clima a ovest, ma "Park ci ha permesso di entrare negli impatti dell'ecosistema, " ha detto. "Siamo scesi dall'atmosfera alle foreste e al fuoco. Ha fatto la correlazione tra il fuoco dei boschi e il clima".

Seager ha detto che Williams ha identificato il deficit di pressione di vapore come "lo strumento più esplicativo". È la differenza tra quanta umidità c'è nell'aria e quanta ne può contenere. All'aumentare delle temperature, Seager ha spiegato, l'aria più calda può trattenere ancora più umidità. Perciò, negli anni più caldi, più umidità viene evaporata dalla vegetazione. Da qui la correlazione tra alte temperature e foreste in fiamme.

Alcuni hanno attribuito l'aumento degli incendi boschivi alla crescita del numero di persone che vivono nelle aree boschive della California rurale. Altri hanno incolpato la secolare politica di soppressione degli incendi, che ha causato l'accumulo di carburante nelle foreste. L'enorme quantità di dati raccolti da Williams e dai suoi colleghi non conferma nessuna di queste supposizioni. Anziché, Egli ha detto, la correlazione statistica più forte è chiaramente con l'essiccazione. Per di più, poiché sia ​​la densità della popolazione che quella del carburante sono aumentate costantemente nel tempo, se fossero fattori significativi, avrebbero dovuto cambiare il rapporto tra aridità e incendio boschivo, ma non l'hanno fatto.

Quali sono i prossimi passi? Ora che Williams ha buoni dati e relazioni statistiche, ha in programma di sviluppare "modelli basati sui processi" che ricreano incendi che bruciano su piccola scala, e tenere conto dei cambiamenti della vegetazione dopo gli incendi e dei cambiamenti nelle attività umane, come la soppressione degli incendi e il disboscamento. Recentemente ha ricevuto una sovvenzione attraverso il Center for Climate and Life dalla Ziegler Family Foundation per finanziare questa fase della sua ricerca.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.