Gli ultimi dati inviati dalla navicella spaziale Juno e Cassini dai giganti pianeti gassosi Giove e Saturno hanno sfidato molte teorie attuali su come si formano e si comportano i pianeti nel nostro sistema solare.

I dati magnetici e gravitazionali dettagliati sono stati "preziosi ma anche confondenti, " ha detto David Stevenson del Caltech, che presenterà un aggiornamento di entrambe le missioni questa settimana all'American Physical Society March Meeting del 2019 a Boston. Parteciperà inoltre a una conferenza stampa di descrizione del lavoro. Le informazioni per l'accesso per guardare e porre domande in remoto sono incluse alla fine di questo comunicato stampa.

"Anche se ci sono enigmi ancora da spiegare, questo sta già chiarendo alcune delle nostre idee su come si formano i pianeti, come fanno i campi magnetici e come soffiano i venti, " ha detto Stevenson.

Cassini ha orbitato intorno a Saturno per 13 anni prima della sua drammatica immersione finale nell'interno del pianeta nel 2017, mentre Giunone è in orbita attorno a Giove da due anni e mezzo.

Il successo di Giunone come missione su Giove è un tributo al design innovativo. I suoi strumenti sono alimentati solo dall'energia solare e protetti in modo da resistere alle feroci radiazioni ambientali.

Stevenson afferma che l'inclusione di un sensore a microonde su Juno è stata una buona decisione.

"Usare le microonde per capire l'atmosfera profonda era giusto, ma non convenzionale, scelta, " ha detto. I dati a microonde hanno sorpreso gli scienziati, in particolare dimostrando che l'atmosfera è uniformemente miscelata, qualcosa che le teorie convenzionali non prevedevano.

"Qualsiasi spiegazione per questo deve essere non ortodossa, " ha detto Stevenson.

I ricercatori stanno esplorando gli eventi meteorologici che concentrano quantità significative di ghiaccio, liquidi e gas in diverse parti dell'atmosfera come possibili spiegazioni, ma la questione è tutt'altro che sigillata.

Altri strumenti a bordo di Giunone, sensori di gravità e magnetici, hanno anche restituito dati sconcertanti. Il campo magnetico ha macchie (regioni di campo magnetico anormalmente alto o basso) e anche una notevole differenza tra gli emisferi nord e sud.

"È diverso da qualsiasi cosa abbiamo visto prima, " ha detto Stevenson.

I dati gravitazionali hanno confermato che in mezzo a Giove, che è almeno il 90% di idrogeno ed elio in massa, ci sono elementi più pesanti che ammontano a più di 10 volte la massa della Terra. Però, non sono concentrati in un nucleo ma sono mescolati con l'idrogeno sopra, la maggior parte dei quali è sotto forma di liquido metallico.

I dati hanno fornito ricche informazioni sulle parti esterne di Giove e Saturno. L'abbondanza di elementi più pesanti in queste regioni è ancora incerta, ma gli strati esterni giocano un ruolo più grande del previsto nella generazione dei campi magnetici dei due pianeti. Sono ora necessari esperimenti che mimano le pressioni e le temperature dei pianeti gassosi per aiutare gli scienziati a comprendere i processi in corso.

Per Stevenson, che ha studiato i giganti gassosi per 40 anni, gli enigmi sono il segno distintivo di una buona missione.

"Una missione di successo è quella che ci sorprende. La scienza sarebbe noiosa se si limitasse a confermare ciò che pensavamo in precedenza, " Egli ha detto.