Utilizzando il Vatican Advanced Technology Telescope (VATT) e i dati del satellite Gaia dell'ESA, gli astronomi hanno condotto un nuovo studio sul giovane ammasso aperto IC 4996 e nelle sue vicinanze. La ricerca, presentato in un articolo pubblicato il 31 gennaio su arXiv.org, riporta maggiori dettagli sulle proprietà di questo cluster.

IC 4996 è un giovane ammasso aperto nella costellazione del Cigno, ritenuto membro di un'associazione OB nota come Cygnus OB1 (o Cyg OB1), Sebbene ad oggi siano state effettuate numerose osservazioni di IC 4996, la sua distanza e l'età rimangono incerte. Alcuni studi suggeriscono che si trova a circa 5, 400 anni luce di distanza dalla Terra, mentre altri documenti stimano che possa risiedere fino a 2, 400 anni luce più lontano. Allo stesso modo, le sue stime di età variano da 6 milioni a 9 milioni di anni in vari studi.

Per risolvere queste discrepanze e per saperne di più sulla natura di IC 4996, un gruppo di astronomi guidati da Vytautas Straizys dell'Università di Vilnius, Lituania, condotto il proprio studio su questo cluster. Per questo scopo, hanno usato il telescopio VATT da 1,8 metri situato sul monte Graham, Arizona, e dati da Data Release 2 (DR2) di Gaia. Pubblicato ad aprile 2018, DR2 contiene misurazioni ad alta precisione, comprese le posizioni nel cielo, parallasse e moti propri per oltre 1 miliardo di sorgenti nella Via Lattea. Tali informazioni sono cruciali per determinare le distanze e l'età delle stelle in modo più accurato.

"In questo articolo, cerchiamo di determinare i parametri di IC 4996 con nuovi tipi spettroscopici MK delle stelle più luminose e tipi spettrali fotometrici bidimensionali di stelle più deboli in base alla loro fotometria CCD nel sistema di Vilnius e al disarrossamento individuale, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Lo studio rivela che la parallasse di Gaia di IC 4996 è 0,522 mas, che corrisponde a una distanza di 6, 243 anni luce. L'età del cluster è stata stimata tra 8 milioni e 10 milioni di anni.

Dato che si sa che la distanza da Cyg OB1 è di circa 5, 483 anni luce, i ricercatori hanno notato che IC 4996 molto probabilmente non è un membro di questa associazione. Però, hanno aggiunto che questo cluster ha più probabilmente un'origine comune con l'associazione Cygnus OB3 (Cyg OB3), che si trova tra 5, 870 e 6, 500 anni luce di distanza.

Per di più, la ricerca ha scoperto che l'estinzione interstellare (oscuramento dovuto alla presenza di polvere nel mezzo interstellare) di IC 4996 copre un'ampia gamma di valori, da 1,3 a 2,4 mag, mentre il valore medio nella parte centrale dell'ammasso è di 1,8 mag. Gli autori del documento hanno anche notato che il set di dati DR2 ha permesso loro di identificare 72 nuovi possibili membri del cluster.

Nelle considerazioni conclusive, Il team di Straizys ha sottolineato che la loro ricerca dimostra che una classificazione bidimensionale delle stelle basata sulla fotometria multicolore, insieme all'astrometria di Gaia, può essere applicato per ottenere parametri fisici di cluster aperti. Secondo i ricercatori, lo studio mostra anche che i confini delle associazioni stellari dovrebbero essere rivisti.

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