Il lander InSight della NASA ha posizionato il suo secondo strumento sulla superficie marziana. Nuove immagini confermano che il pacchetto Heat Flow and Physical Properties, o HP ³ , è stato distribuito con successo il 12 febbraio a circa 3 piedi (1 metro) dal sismometro di InSight, che il lander ha recentemente coperto con uno scudo protettivo. HP ³ misura il calore che si muove attraverso il sottosuolo di Marte e può aiutare gli scienziati a capire quanta energia ci vuole per costruire un mondo roccioso.

Dotato di punta autoperforante, Talpa, lo strumento scaverà fino a 16 piedi (5 metri) sotto la superficie, più profondo di qualsiasi precedente missione sul Pianeta Rosso. Per confronto, Il lander Viking 1 della NASA si è abbassato di 8,6 pollici (22 centimetri). Il lander Phoenix dell'agenzia, un cugino di InSight, scavato 7 pollici (18 centimetri) verso il basso.

"Non vediamo l'ora di battere alcuni record su Marte, " ha affermato il ricercatore principale di HP3 Tilman Spohn del Centro aerospaziale tedesco (DLR), che ha fornito la sonda termica per la missione InSight. "Entro pochi giorni, finalmente apriremo la strada usando una parte del nostro strumento che chiamiamo talpa."

HP3 assomiglia un po' a un martinetto per automobile, ma con un tubo verticale di metallo nella parte anteriore per contenere la talpa da 16 pollici (40 centimetri di lunghezza). Un cavo collega la struttura di supporto di HP3 al lander, mentre un cavo attaccato alla parte superiore della talpa è dotato di sensori di calore per misurare la temperatura del sottosuolo marziano. Nel frattempo, i sensori di calore nella stessa talpa misureranno la conduttività termica del suolo, ovvero la facilità con cui il calore si muove attraverso il sottosuolo.

"La nostra sonda è progettata per misurare il calore proveniente dall'interno di Marte, ", ha affermato la vice ricercatrice principale di InSight Sue Smrekar del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Ecco perché vogliamo portarlo sotto terra. Cambiamenti di temperatura in superficie, sia dalle stagioni che dal ciclo giorno-notte, potrebbe aggiungere "rumore" ai nostri dati."

La talpa si ferma circa ogni 20 pollici (51 centimetri) per riscaldarsi per circa quattro giorni; i sensori controllano la rapidità con cui ciò accade, che dice agli scienziati la conduttività del suolo. Tra l'attenta azione di scavo, le pause e il tempo necessario al team scientifico per inviare comandi allo strumento, passerà più di un mese prima che la talpa raggiunga la sua massima profondità. Se la talpa si estende il più lontano possibile, il team avrà bisogno solo di pochi mesi di dati per capire la temperatura interna di Marte.

Se la talpa incontra una grossa roccia prima di raggiungere almeno 10 piedi (3 metri) di profondità, il team avrà bisogno di un intero anno marziano (due anni terrestri) per filtrare il rumore dai propri dati. Questo è uno dei motivi per cui il team ha selezionato con cura un sito di atterraggio con poche rocce e ha impiegato settimane a scegliere dove posizionare lo strumento.

"Abbiamo scelto il luogo di atterraggio ideale, quasi senza rocce in superficie, " ha detto Troy Hudson del JPL, uno scienziato e un ingegnere che ha aiutato a progettare HP3. "Questo ci dà motivo di credere che non ci siano molte grandi rocce nel sottosuolo. Ma dobbiamo aspettare e vedere cosa incontreremo sottoterra".

Per quanto profondo diventi, non si discute sul fatto che la talpa sia un'impresa di ingegneria.

"Quella cosa pesa meno di un paio di scarpe, consuma meno energia di un router Wi-Fi e deve scavare almeno 3 metri su un altro pianeta, "Ha detto Hudson. "Ci è voluto così tanto lavoro per ottenere una versione che potesse fare decine di migliaia di colpi di martello senza lacerarsi; alcune prime versioni fallirono prima di arrivare a 16 piedi [5 metri], ma la versione che abbiamo inviato su Marte ha dimostrato più volte la sua robustezza".