Questa è la prima immagine di Ippocampo, ottenuto da HST nel 2004. Ippocampo è mostrato all'interno del riquadro rosso e una versione ingrandita è inserita in alto a destra. Credito:Mark R. Showalter, Istituto SETI.
La luna più nuova e più piccola di Nettuno è probabilmente un pezzo antico di una luna molto più grande che orbita insolitamente vicina.
Nel diario Natura di mercoledì, Gli astronomi della California illuminano la luna di 21 miglia di diametro (34 chilometri di diametro) Hippocamp, prende il nome dal mitologico cavalluccio marino.
Mark Showalter del SETI Institute ha scoperto la quattordicesima luna di Nettuno nel 2013, utilizzando le immagini del telescopio spaziale Hubble. Showalter e il suo team di ricerca teorizzano che l'ippocampo si sia formato da detriti creati miliardi di anni fa quando una cometa si schiantò contro Proteus, la più grande delle lune interne di Nettuno. Le due lune orbitano solo 7, 500 miglia (12, 000 chilometri) di distanza ed erano probabilmente ancora più vicini in passato prima che Proteus migrasse verso l'esterno.
Gli scienziati credono da tempo che le lune interne di Nettuno siano state ripetutamente distrutte da collisioni con comete, secondo Showalter.
"La scoperta di Ippocampo, orbitando così vicino alla luna molto più grande Proteus, fornisce un'illustrazione particolarmente drammatica della storia martoriata del sistema Nettuno, " ha detto Showalter in una mail.
Sebbene i ricercatori abbiano affermato di non poter escludere la possibilità che Hippocamp non sia correlato a Proteus, le "piccole dimensioni e la posizione peculiare" della luna supportano la loro teoria della formazione.
Questa è l'immagine in cui è stato scoperto Hippocamp. La luna è visibile all'interno del riquadro rosso; una versione ingrandita è inserita in alto a destra. Credito:Mark R. Showalter, Istituto SETI
Scoperto dalla navicella spaziale Voyager 2 della NASA nel 1989, Proteus scuro e di forma irregolare è la seconda luna più grande di Nettuno, misura circa 250 miglia (400 chilometri) di diametro. Il più grande è Tritone.
La Voyager 2 ha trasmesso le immagini di un enorme cratere da impatto su Proteus. Grazie a Hubble, "Ora sappiamo che un piccolo pezzo di Proteus è stato lasciato indietro e lo vediamo oggi come Ippocampo, ", ha detto Showalter in una nota.
Con due lune così vicine tra loro, uno grande come Proteus normalmente farebbe cadere fuori dall'orbita uno piccolo come Hippocamp o lo inghiottirebbe.
Le sette lune interne di Nettuno sono mostrate in una serie coerente di dimensioni, insieme all'arto bluastro del pianeta a destra. Credito:Mark R. Showalter, Istituto SETI
Showalter ha detto che ha cercato altre piccole lune intorno a Nettuno, utilizzando le osservazioni di Hubble. Non sarebbe sorpreso se ce ne fossero di più, ma ha notato che ci vorrà una navicella spaziale in orbita attorno a Nettuno per trovarli.
L'Istituto SETI, che cerca di esplorare e comprendere la vita nell'universo, ha sede a Mountain View, California.
© 2019 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.
