La missione Hera proposta dall'ESA visiterà già due asteroidi:la coppia binaria Didymos. Il team di Hera spera di aumentare quel numero eseguendo un sorvolo di un altro asteroide durante i tre anni di volo della missione.

L'opportunità si presenta perché Hera volerà per eguagliare l'orbita di 770 giorni di Didymos, che gira da meno di 10 milioni di km dalla Terra fino a oltre Marte, a più del doppio della distanza della Terra dal Sole.

Nel processo Hera attraverserà sia più asteroidi vicini alla Terra che il bordo interno della fascia principale degli asteroidi. Gli studi iniziali presso il Centro operativo spaziale europeo dell'ESA hanno rivelato dozzine di asteroidi candidati in diversi scenari di missione.

"Idealmente vorremmo un sorvolo di un altro asteroide binario, per consentire il confronto con Didymos, " spiega lo scienziato del progetto Hera dell'ESA, Michael Kuppers.

"Sceglieremmo qualcosa di un diverso tipo tassonomico dagli asteroidi di tipo S come Didymos. Preferiremmo anche un oggetto più grande:le sue dimensioni maggiori ci permetterebbero di risolverlo in modo significativo da più lontano".

Prendiamo come esempio un corpo che i ricercatori vorrebbero vedere:la coppia binaria 2121 di Sebastopoli nella cintura interna ha un corpo principale di 8,6 km di diametro con una luna di 3,5 km di diametro.

Questo sistema è un membro della famiglia 'Flora' di asteroidi pietrosi della fascia principale, poco conosciuta, prodotto da un evento di collisione relativamente recente 100 milioni di anni fa - teorizzato per essere associato all'impatto di Chicxulub che ha ucciso i dinosauri.

Il passo successivo sarebbe quello di creare un elenco ristretto di obiettivi, che potrebbe quindi essere oggetto di osservazioni da terra per determinare di più sulle loro proprietà e affinare la conoscenza delle loro orbite prima del lancio di Hera alla fine del 2023.

Il cacciatore di comete Rosetta dell'ESA ha eseguito due sorvoli di asteroidi mentre attraversava la fascia principale durante il suo volo decennale verso la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, superando la 2867 teins a forma di diamante di 5 km di diametro e la mastodontica Lutetia di 120 km di diametro.

"Per far accadere i passaggi ravvicinati, dobbiamo sapere dove passerà la nostra traiettoria relativamente vicino agli asteroidi se non facciamo nulla, " nota Michael Khan, capo Analisi della missione presso la divisione Flight Dynamics dell'ESA. "Quindi modifichiamo la traiettoria per fare una differenza specifica a quella distanza, avvicinandoci molto.

"Con Rosetta abbiamo avuto molte capacità, perché era una grande navicella spaziale con carburante extra nei serbatoi per riportare la missione in carreggiata nel caso qualcosa fosse andato storto. Inoltre stavamo eseguendo molti sorvoli assistiti dalla gravità intorno alla Terra e a Marte, e massaggiare leggermente quei passaggi ravvicinati ci ha dato molta libertà di manovra.

"Era non è Rosetta, tuttavia:questa sarà una missione più piccola con una fase di crociera più breve e limiti di prestazioni inferiori. proveremo ancora, ma i vincoli sono tali che non sapremo con certezza quali asteroidi potremmo prendere di mira fino a dopo il lancio di Hera. Dipenderà da quale giorno nella finestra di lancio di Hera decolleremo, e anche la precisione di quel decollo:è possibile che qualsiasi carburante extra destinato ai sorvoli degli asteroidi possa essere necessario per mettere a punto la nostra traiettoria verso Didymos. Ma qualsiasi sorvolo sarebbe un'eccellente opportunità per aumentare ulteriormente il ritorno scientifico di Hera.""

Per confrontare le due missioni, Rosetta era grande come un camion, mentre Hera sarà la bilancia di una scrivania. Ma qualsiasi sorvolo di asteroidi andrebbe a beneficio della sua missione finale, oltre a offrire abbondanti bonus scientifici.

Anche Michael Küppers faceva parte del team Rosetta:"Questi sorvoli di asteroidi della durata di ore sono stati eventi piuttosto drammatici, e la nostra opportunità di provare i nostri strumenti scientifici e ottenere risultati scientifici da questi oggetti sconosciuti, preparandoci per il nostro obiettivo principale di 67P/Churyumov–Gerasimenko."

Lo scienziato capo di Hera, Patrick Michel, Direttore della ricerca del CNRS dell'Osservatorio francese della Costa Azzurra, spera che Hera raggiunga davvero un sorvolo:"Qualsiasi oggetto sarebbe prezioso. Ogni volta che abbiamo incontrato un nuovo asteroide abbiamo scoperto qualcosa di inaspettato".

Era, Il contributo dell'Europa a un esperimento internazionale di difesa planetaria, è attualmente allo studio per essere presentato per l'approvazione alla riunione del Consiglio Space19+ dell'ESA dei ministri dello spazio europei.