Le giganti rosse sono vecchie stelle che espellono materiale gassoso e particelle solide attraverso un vento stellare. Alcune giganti rosse sembravano perdere una quantità eccezionalmente grande di massa in questo modo. Però, nuove osservazioni rivelano che non è proprio così. Il vento stellare non è più intenso del normale, ma è affetto da un partner che è stato trascurato fino ad ora:una seconda stella che circonda la gigante rossa. Questi sono i risultati di uno studio internazionale condotto dall'università belga KU Leuven.

Gli umani non vivono abbastanza a lungo per osservarlo, ma le stelle nascono, invecchiano, e muoiono. È un processo che richiede miliardi di anni. Quando una stella invecchia, diventa più grande, più freddo e più rosso, da qui il nome giganti rossi. Anche il nostro sole diventerà una tale gigante rossa tra 4,5 miliardi di anni.

Nella fase finale della loro vita, le giganti rosse espellono la loro massa, gas e altra materia, sotto forma di vento stellare. Osservazioni precedenti hanno confermato che le giganti rosse perdono molta massa in questo modo. Dodici detentori di record di perdite di massa in particolare hanno sconcertato gli scienziati per decenni. Queste giganti rosse presumibilmente espellono l'equivalente di 100 Terre all'anno per 100-2000 anni di seguito. Anche astronomicamente parlando, questa è molta materia in un breve lasso di tempo.

Era difficile da spiegare, afferma il professor Leen Decin del KU Leuven Institute of Astronomy:"Se si osserva la massa di una stella del genere nella fase successiva della sua vita, l'intenso vento stellare non dura abbastanza a lungo da spiegare la perdita di massa che abbiamo visto. Era anche statisticamente improbabile che avessimo scoperto 12 di queste giganti rosse, sapendo che quello che stavamo vedendo era una fase che è durata solo centinaia o migliaia di anni rispetto alla loro vita di miliardi di anni. È come trovare un ago in un pagliaio 12 volte".

Nuove osservazioni dal telescopio ALMA in Cile fanno luce su ciò che stava accadendo con due di queste giganti rosse. "Per queste stelle, il vento stellare forma una spirale. È un'indicazione indiretta che la gigante rossa non è sola, ma parte di un sistema stellare binario. La gigante rossa è la stella principale con una seconda stella che la circonda. Entrambe le stelle influenzano gravitazionalmente l'altra e il loro ambiente in due modi:da un lato, il vento stellare è tirato in direzione della seconda stella, e d'altra parte, anche la stessa gigante rossa si muove leggermente. Questi movimenti danno al vento stellare una forma a spirale".

La scoperta di una stella partner ha fatto andare tutto a posto, dice Decin:"Credevamo che queste giganti rosse fossero detentrici del record per il tasso di perdita di massa, ma non è così. Sembrava solo che stessero perdendo molta massa perché c'è un'area tra le due stelle dove il vento stellare è molto più concentrato a causa della gravità della seconda stella. Queste giganti rosse non perdono l'equivalente di 100 Terre all'anno, ma piuttosto 10 di loro, proprio come le normali giganti rosse. Come tale, muoiono anche un po' più lentamente di quanto pensassimo inizialmente. Per riformulare in modo positivo:queste vecchie stelle vivono più a lungo di quanto pensassimo".

Gli astronomi stanno ora studiando se un sistema con una stella binaria potrebbe anche essere la spiegazione per altre giganti rosse speciali. "Credevamo che molte stelle vivessero da sole, ma probabilmente dovremo adattare questa idea. È probabile che una stella con un partner sia più comune di quanto pensassimo, " Conclude Decin.

Lo studio è pubblicato su Astronomia della natura .