Il vento solare Magnetosfera Ionosfera Link Explorer, SORRIDI, ha ricevuto il via libera per l'attuazione dal comitato del programma scientifico dell'ESA. L'annuncio apre la strada al pieno sviluppo di questa nuova missione per esplorare la connessione Sole-Terra, che sarà condotto in collaborazione con la Cina.

Si prevede che SMILE rivoluzionerà la comprensione da parte degli scienziati dei processi fisici che avvengono durante l'interazione continua tra le particelle nel vento solare e lo scudo magnetico terrestre, la magnetosfera.

La missione sarà un importante sforzo scientifico in collaborazione tra ESA e Cina, in seguito al successo della missione Double Star / Tan Ce che ha volato tra il 2003 e il 2008. A differenza di Double Star, che è iniziato come un progetto solo per la Cina, SMILE è previsto fin dall'inizio come una missione congiunta ESA-Cina.

La collaborazione scientifica è iniziata con due workshop:uno tenuto in Cina, uno in Europa – che si sono tenuti per facilitare la collaborazione tra ricercatori cinesi ed europei. Questo è stato seguito da un invito a presentare proposte congiunto pubblicato nel gennaio 2015 dalla Direzione della scienza e dell'esplorazione robotica dell'ESA e dall'Accademia cinese delle scienze (CAS).

Dopo la selezione nel novembre 2015, studi dettagliati dell'ESA, CAS, tre appaltatori industriali europei e il Science Study Team hanno finalizzato l'architettura della missione, compresi gli elementi spaziali e terrestri necessari per soddisfare i requisiti scientifici.

Secondo i piani attuali, la navicella spaziale da 2200 kg sarà lanciata da un razzo europeo Vega-C o Ariane 6-2 nel 2023, e successivamente essere collocato in un'orbita ellittica molto inclinata attorno alla Terra. Ogni 51 ore, SMILE volerà a 121.000 km – quasi un terzo della distanza dalla luna – dandogli una visione prolungata delle regioni polari settentrionali della Terra. Tornerà quindi entro 5000 km dal pianeta per scaricare il suo tesoro di dati memorizzati su una stazione di terra dell'ESA in Antartide e la stazione di terra del CAS a Sanya, Cina.

Da questa orbita insolitamente allungata, il satellite sarà in grado di effettuare osservazioni continue di regioni chiave nello spazio vicino alla Terra per un periodo di oltre 40 ore. Questi includeranno immagini e filmati simultanei della magnetopausa - il confine dove la magnetosfera terrestre incontra il vento solare - così come le cuspidi polari, e la regione illuminata dall'aurora boreale, o aurora boreale.

SMILE offrirà agli scienziati la possibilità di osservare per la prima volta queste regioni chiave dell'interazione sole-Terra per periodi di tempo così lunghi. La missione principale durerà tre anni.

Il carico utile della scienza è costituito da quattro strumenti:due dall'Europa e dal Canada, e due dalla Cina.

L'innovativo Soft X-ray Imager (SXI) ad ampio campo, forniti dall'Agenzia spaziale del Regno Unito e da altre istituzioni europee, otterrà misurazioni uniche delle regioni in cui il vento solare colpisce la magnetosfera. L'Ultra-Violet Imager (UVI) condotto dal Canada studierà la distribuzione globale delle aurore.

I due strumenti cinesi, il Light Ion Analyzer (LIA) e il Magnetometro (MAG), misurerà le particelle energetiche nel vento solare e le variazioni del campo magnetico locale.

L'ESA è anche responsabile del modulo payload, strutture di prova per veicoli spaziali, lanciatore, campagna di lancio, la stazione di terra primaria; L'ESA condividerà le operazioni scientifiche con il CAS. A tempo debito sarà annunciato un contratto per l'industria per la realizzazione del modulo di carico utile, e tutte le attività di assemblaggio e test di veicoli spaziali si svolgeranno in Europa.

Il National Space Science Center (NSSC/CAS) in Cina è responsabile della piattaforma spaziale, test di veicoli spaziali, e le missioni e le operazioni scientifiche. La piattaforma sarà costruita a Shanghai dalla Innovation Academy for Microsatellites (IAMC/CAS).

Secondo lo scienziato dello studio SMILE dell'ESA, Philippe Escoubet, la missione consentirà importanti scoperte negli studi sull'interazione in continua evoluzione tra il campo magnetico terrestre e il vento solare.

"SMILE fornirà le prime immagini e filmati a raggi X della regione in cui il vento solare si abbatte sulla magnetosfera, " dice Philippe. "Fornirà anche le immagini ultraviolette più lunghe di sempre dell'aurora settentrionale, consentendo ai ricercatori di vedere come cambia l'aurora nel tempo e di capire come si evolvono le tempeste geomagnetiche".