L'estrazione mineraria sul fondo dell'oceano potrebbe causare danni irreversibili agli ecosistemi di acque profonde, afferma un nuovo studio sulle proposte minerarie dei fondali marini in tutto il mondo.

Il mare profondo (profondità sotto i 200 m) copre circa la metà della superficie terrestre e ospita una vasta gamma di specie.

Poco si sa di questi ambienti, e i ricercatori dell'Università di Exeter e di Greenpeace affermano che l'estrazione mineraria potrebbe avere "conseguenze impreviste e di lunga durata", non solo nei siti minerari, ma anche in aree molto più grandi.

Lo studio è il primo a fornire una panoramica globale di tutti i piani attuali per estrarre i fondali marini, sia in acque nazionali che internazionali, e esamina i potenziali impatti, compresa la distruzione fisica degli habitat dei fondali marini, creazione di grandi pennacchi sottomarini di sedimenti e gli effetti di sostanze chimiche, inquinamento acustico e luminoso derivante dalle attività minerarie.

"La nostra conoscenza di questi ecosistemi è ancora limitata, ma sappiamo che sono molto sensibili, " ha detto il dottor David Santillo, un biologo marino e scienziato senior di Greenpeace con sede presso l'Università di Exeter. "Il recupero dal disturbo causato dall'uomo potrebbe richiedere decenni, secoli o addirittura millenni, se questi ecosistemi si riprendono del tutto."

"Man mano che impariamo di più sugli ecosistemi dei mari profondi e sul ruolo degli oceani nella mitigazione dei cambiamenti climatici, sembra saggio prendere precauzioni per evitare danni che potrebbero avere conseguenze durature e impreviste".

Nonostante il termine "mining", gran parte dell'estrazione mineraria del fondo marino comporterebbe l'estrazione di minerali su aree molto ampie del fondo marino piuttosto che scavare a grandi profondità, potenzialmente lasciando una vasta "impronta" sugli habitat di acque profonde in cui si verificano questi depositi di minerali.

La crescente domanda di minerali e metalli, anche per l'uso in nuove tecnologie, ha suscitato un rinnovato interesse per l'estrazione dei fondali marini.

Alcune operazioni sono già in corso, generalmente a profondità relativamente basse vicino alle coste nazionali.

La prima impresa commerciale in acque più profonde, dovrebbe mirare a solfuri ricchi di minerali a profondità di 1,5-2 km al largo della Papua Nuova Guinea, dovrebbe iniziare all'inizio del 2019.

Parlando di questi piani l'anno scorso, Sir David Attenborough ha affermato che è "tragico che l'umanità continui ad arare senza riguardo per le conseguenze".

Il team di ricerca di Exeter e Greenpeace afferma che ci sono "molte domande e incertezze" sull'estrazione dei fondali marini, comprese le questioni legali e le difficoltà di prevedere in anticipo la portata e l'entità degli impatti, e di monitorare e regolare l'attività mineraria una volta che si svolge in acque profonde.

Il documento afferma che sono già state proposte alternative all'estrazione dei fondali marini, compresa la sostituzione di metalli scarsi con minerali più abbondanti con proprietà simili, nonché una raccolta e un riciclaggio più efficaci di componenti da prodotti e rifiuti in disuso.

Però, Il dott. Santillo ha affermato che anche la domanda di estrazione dei fondali marini diminuirebbe se l'umanità potesse ridurre la sovrapproduzione e il consumo eccessivo di beni di consumo.

"Piuttosto che usare l'ingegno umano per inventare sempre più prodotti di consumo di cui non abbiamo effettivamente bisogno, potremmo utilizzarlo invece per costruire beni che durano più a lungo, sono più facili da riparare e fare un uso migliore delle limitate risorse naturali che abbiamo, " Egli ha detto.

"Con i giusti approcci, possiamo evitare del tutto la necessità di estrarre i fondali marini e fermare la "corsa al fondo".

"Mentre i governi si preparano a stabilire le regole e le prime aziende si preparano alle mie, ora è il momento di chiederci se dobbiamo solo accettare l'estrazione dei fondali marini, o dovremmo invece decidere che il danno potenziale è così grande che abbiamo davvero bisogno di trovare alternative meno distruttive".

La carta, pubblicato sulla rivista Frontiere nelle scienze marine , è intitolato "Una panoramica dell'estrazione dei fondali marini, compreso lo stato attuale di sviluppo, impatto ambientale, e lacune nella conoscenza." È una pubblicazione ad accesso aperto accessibile ai lettori in qualsiasi parte del mondo.