Un team internazionale di astrofisici guidato dallo Stellar Astrophysics Group dell'Università di Alicante (UA), l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), e l'Università di Valparaíso (Cile) ha scoperto un enorme ammasso di stelle di età intermedia in direzione della costellazione dello Scutum. Questo oggetto, che è stato chiamato Valparaíso 1, si trova a circa settemila anni luce dal Sole, e contiene almeno quindicimila stelle. Per rilevarlo, le osservazioni sono state combinate dal satellite Gaia dell'ESA, e vari telescopi terrestri, compreso il telescopio Isaac Newton all'Osservatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Isole Canarie). Il risultato è stato pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Gli ammassi aperti sono gruppi di stelle nate insieme, e muoviti insieme, vincolato dalla gravità. Questo li rende laboratori naturali per lo studio della fisica e della vita delle stelle. Più stelle ci sono in un ammasso, più è utile, perché il campione più grande offre una migliore possibilità di trovare stelle in fasi evolutive meno frequenti.

Questo è il motivo per cui gli astronomi stanno cercando gli ammassi più massicci della nostra Galassia, quelli con più di diecimila stelle. Fino a vent'anni fa si pensava che queste si formassero solo in lontane galassie con proprietà esotiche, ma grazie a queste ricerche ora conosciamo una dozzina di ammassi massicci molto giovani (meno di 25 milioni di anni), e alcuni molto vecchi (migliaia di milioni di anni), che sono discendenti di ex giovani cluster. Ma non ci sono quasi ammassi massicci conosciuti con età intermedie, e non era chiaro se questi non esistessero, o se non erano ancora stati trovati.

Il cluster appena scoperto, che hanno chiamato Valparaíso 1, è a circa settemila anni luce dal sole, e contiene almeno quindicimila stelle. La sua scoperta inaspettata, in una parte ben esplorata del cielo, suggerisce che molti altri ammassi massicci potrebbero essere nascosti nei campi stellari molto densi, che gli osservatori trovano guardando verso il centro della nostra Galassia.

"Valparaíso 1 contiene dozzine di stelle sufficientemente luminose da essere osservabili attraverso un telescopio amatoriale, ma si perdono in mezzo a una folla di stelle che non appartengono all'ammasso, ma che gli stanno davanti o dietro, e che mascherano la struttura del cluster", spiega Ignacio Negueruela, ricercatore presso l'Università di Alicante e primo autore dell'articolo.

"Ricerche precedenti hanno cercato di individuare cluster aperti, ma Valparaíso 1 non sembra un ammasso simile a quelli che troviamo di solito, ed è per questo che non è stato scoperto prima", dice Riccardo Dorda, un ricercatore IAC che è coautore dell'articolo.

Il cluster è stato rilevabile grazie al satellite Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), un telescopio spaziale che fornisce posizioni e distanze estremamente precise di stelle abbastanza lontane, e con queste informazioni possiamo misurare i minuscoli movimenti nel cielo mostrati dalle stelle nel corso degli anni. Combinando tutte le informazioni, possiamo rilevare gli ammassi come gruppi di stelle, che sono alla stessa distanza da noi, e muoviti insieme, gruppi di stelle più facili da rilevare usando la fisica che semplicemente guardandoli nel cielo. Quando i ricercatori hanno localizzato questo cluster, hanno utilizzato telescopi presso l'Osservatorio Las Campanas (in Cile) e il telescopio Isaac Newton (INT) presso l'Osservatorio Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Isole Canarie) per ricavare le proprietà fisiche delle sue stelle.