Il più grande canyon del sistema solare, Valles Marineris, taglia un'ampia falda su Marte e si estende per più di 1, 864 miglia (3, 000 chilometri) di lunghezza e 372 miglia (600 chilometri) di larghezza. Potrebbe essere stato creato da placche tettoniche? NASA Sulla terra, la tettonica a placche costruisce montagne, scatenare tsunami e formare vulcani. Per parafrasare il defunto biologo evoluzionista Teodosio Dobzhansky, nulla sulla superficie del mondo ha senso se non alla luce di questo processo. Lo strato più esterno della Terra è costituito da placche tettoniche che si muovono a un ritmo deliberato. Alcuni contengono interi continenti o subcontinenti. Altri piatti giacciono sotto l'oceano, in attesa di essere trascinato nel nucleo surriscaldato della terra.
Ma com'è la situazione sugli altri pianeti? Anche loro sperimentano la tettonica a zolle, o il fenomeno è limitato alla Terra? Ebbene a questo proposito, la nostra casa sembra essere unica. Sicuro, altri pianeti sono geologicamente attivi, ma dobbiamo ancora trovare un sistema di placche tettoniche simile alla Terra altrove nell'universo.
Thomas Watters è uno scienziato senior presso il National Air and Space Museum di Washington, D.C. La tettonica planetaria è uno dei suoi interessi di ricerca. In una e-mail, dice che mentre la Terra ha almeno 15 placche mobili, tutte le prove suggeriscono che Mercurio è un pianeta a una piastra.
Ciò significa che la superficie di Mercurio non può subire la tettonica a zolle come la conosciamo. Sulla terra, le placche separate divergono, si scontrano frontalmente o si sfregano l'un l'altro. Non vediamo davvero queste cose accadere su Mercurio perché il pianeta ha solo una piastra con cui lavorare. Tuttavia, la sua crosta non è esattamente inerte. In profondità sotto la superficie, L'interno di Mercurio si sta raffreddando. Il calo della temperatura sotto la superficie sta costringendo il nucleo del pianeta a contrarsi e la sua crosta sta rispondendo allo stesso modo.
Giusto, gente:Mercurio si sta restringendo.
"La crosta deve adattarsi a questa riduzione [di volume], "Dice Watters. E lo fa. Man mano che il pianeta diventa più piccolo, Il piatto solitario di Mercury si sta accartocciando. Se dovessi fare un'escursione sulla superficie, incontreresti alte scogliere e valli allungate. Secondo Watters, queste caratteristiche sono "formate da faglie di spinta, dove i materiali crostali sono spinti insieme, si rompono e una parte della crosta viene spinta su e sopra l'altra." Difetti simili si possono trovare sulla Terra, soprattutto nei punti in cui due placche stanno convergendo.
Watters è stato l'autore principale di un articolo del 2016 su alcune delle scarpate di Mercurio, che sono creste a gradini create da faglie. Quelli che il suo team ha recensito sembrano avere meno di 50 milioni di anni, rendendoli piuttosto giovani per gli standard geologici. La loro età indica che Mercurio sta ancora sperimentando movimenti crostali.
Uno dei coautori di quel documento era l'astronomo del Colorado Clark R. Chapman. Egli paragona il pianeta a un frutto secco. "La crosta di Mercurio si è ridotta molto ed è molto probabile che continui a ridursi... perché l'interno si sta raffreddando e si restringe, " Chapman spiega via e-mail. "Un analogo ruvido sarebbe la buccia di una mela:man mano che l'interno della mela si asciuga e si restringe gradualmente, fa raggrinzire la buccia della mela." Questo stesso processo si sta svolgendo più vicino a casa. Come Mercurio, La luna della Terra è un corpo a una lastra che ora si sta riducendo man mano che il suo nucleo si raffredda.
Il paesaggio marziano deve essere positivamente affascinante. Il pianeta rosso contiene il vulcano più grande del sistema solare insieme al suo più grande canyon. Gli scienziati hanno chiamato quest'ultimo "Valles Marineris". a 1, 864 miglia (3, 000 chilometri) di lunghezza e 372 miglia (600 chilometri) di larghezza, fa sembrare i canyon più grandi della Terra come le crepe in un vialetto di cemento.
Marte è anche degno di nota per la sua cosiddetta dicotomia crostale:la crosta dell'emisfero australe ha uno spessore medio di 36 miglia (58 chilometri). Ancora, che nell'emisfero settentrionale è - di nuovo, in media - solo 20 miglia (32 chilometri) di spessore. Watters afferma che questo "contrasto nella topografia" ricorda le differenze "tra i continenti della Terra e i bacini oceanici".
La disparità potrebbe essere opera della tettonica a zolle? un Yin, un professore di geologia all'UCLA ha scritto diversi articoli sulla superficie di Marte. Nel 2012, ha suggerito che un altopiano marziano chiamato Tharis Rise potrebbe essere stato creato da una zona di subduzione, che è un luogo in cui una placca si tuffa sotto un'altra. Quello stesso anno, citava la Valles Marineris come possibile area di confine tra due placche.
"Sono ipotesi supportate da ciò che sappiamo, "Yin dice via e-mail, "ma con più dati in arrivo nei prossimi due decenni, le cose possono cambiare." Per il momento, è dell'opinione che Marte abbia una forma primitiva di tettonica a zolle. Però, anche se questo è vero, Marte non possiede molte placche. Anche, l'attività correlata alle placche sul pianeta rosso sembra progredire a un ritmo molto più lento di quanto non faccia sulla Terra.
Ora passiamo a uno dei nostri altri vicini celesti, lo facciamo? L'atmosfera gassosa di Venere lo rende un pianeta difficile da esaminare. Ancora, abbiamo imparato alcune cose sulla sua superficie. "L'attuale crosta di Venere è relativamente giovane, " dice Watters. A giudicare da alcuni dei crateri lasciati dai meteoriti, la sua superficie attuale ha meno di 1 miliardo di anni.
L'età non è tutto, anche se. Proprio come la Terra, Venere ha le sue creste, faglie e vulcani (possibilmente attivi). Uno studio del 2017 ha sostenuto che Venere deve gran parte della sua topografia ai pennacchi del mantello preistorico. Queste sono colonne di roccia fusa che a volte raggiungono la crosta di un pianeta. Quando lo fanno, spesso generano un "punto caldo" di attività vulcanica. Qui sulla Terra, la lava rilasciata dai pennacchi del mantello ha creato le isole Hawaii e l'Islanda.
In teoria, il materiale vulcanico liberato dai punti caldi potrebbe spiegare la presenza di corone:grandi, strutture di forma ovale trovate sulla superficie di Venere. I pennacchi potrebbero aver persino portato alla formazione di zone di subduzione non ortodosse attorno ai bordi delle corone. Non esattamente tettonica a zolle, ma ancora abbastanza pulito.
Ora è interessanteAlcuni scienziati pensano che l'esistenza della tettonica a zolle potrebbe essere un prerequisito per la vita. Come abbiamo discusso, le placche tendono a favorire eruzioni vulcaniche, che rilasciano anidride carbonica nell'atmosfera. Tali emissioni aiutano a mantenere la temperatura della Terra piacevole e stabile. E questo è solo uno dei benefici che forniscono agli organismi. Chi lo sa? La Terra è l'unico pianeta noto per ospitare la vita. Forse il suo trucco tettonico anormale è uno dei motivi.
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