I primi dati ricevuti dalla navicella spaziale Hayabusa2 in orbita attorno all'asteroide Ryugu stanno aiutando gli scienziati spaziali a esplorare le condizioni nel primo sistema solare. La sonda spaziale ha raccolto grandi quantità di immagini e altri dati fornendo ai ricercatori indizi sulla storia di Ryugu, ad esempio come potrebbe essersi formato da un corpo genitore più grande. Questi dettagli a loro volta consentono agli scienziati di stimare meglio quantità e tipi di materiali essenziali per la vita che erano presenti durante la formazione della Terra.

"La terra tremò. Il mio cuore batteva forte. L'orologio contava tre, Due, uno, decollo!" ha detto il professor Seiji Sugita del Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti dell'Università di Tokyo. "Non mi sono mai sentito così eccitato e nervoso allo stesso tempo, non era solo un altro esperimento scientifico su quel razzo. Questo è stato il culmine del lavoro della mia vita e delle speranze e dei sogni di tutta la mia squadra".

Di mercoledì, 3 dicembre 2014, un razzo arancione e bianco di oltre 50 metri di altezza e del peso di quasi 300 tonnellate lanciato dal Tanegashima Space Center nel sud-ovest del Giappone e ha inviato con successo la navicella spaziale Hayabusa2 nello spazio. La sua traiettoria accuratamente calcolata ha fatto ruotare Hayabusa2 intorno alla Terra per prendere velocità in modo che potesse raggiungere la sua destinazione nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. L'obiettivo era l'asteroide Ryugu, e Hayabusa2 sono arrivati ​​nei tempi previsti mercoledì, 27 giugno 2018.

Da allora, il veicolo spaziale ha utilizzato una vasta gamma di telecamere e strumenti per raccogliere immagini e dati su Ryugu, che invia continuamente ai ricercatori sulla Terra. Ha persino fatto un breve atterraggio morbido in preparazione di un secondo durante il quale raccoglierà materiale di superficie sciolto, la regolite, per tornare sulla Terra. Gli scienziati dovranno aspettare fino al 2020 prima che il campione ritorni, ma i ricercatori sono tutt'altro che inattivi nel frattempo.

"Pochi mesi dopo aver ricevuto i primi dati, abbiamo già fatto alcune scoperte allettanti, " disse Sugita. "Il principale è la quantità di acqua, o mancanza di esso, Ryugu sembra possedere. È molto più asciutto di quanto ci aspettassimo, e dato che Ryugu è piuttosto giovane (per gli standard degli asteroidi) a circa 100 milioni di anni, questo suggerisce che il suo corpo genitore fosse in gran parte privo di acqua, pure."

Secondo i colleghi di Sugita che scrivono in un articolo complementare, vari strumenti su Hayabusa2 tra cui una telecamera a luce visibile e uno spettrometro nel vicino infrarosso confermano la mancanza di acqua. Questo fatto è importante in quanto si pensa che tutta l'acqua della Terra, compreso quello che comprende il 70% del corpo umano, proveniva da asteroidi locali, comete lontane e la nebulosa o nuvola di polvere che divenne il sole. La presenza di asteroidi secchi nella fascia degli asteroidi cambierebbe i modelli usati per descrivere la composizione chimica del primo sistema solare. Ma perché è importante?

"Vita, " ha spiegato Sugita. "Questo ha implicazioni per trovare la vita. Ci sono innumerevoli sistemi solari là fuori e la ricerca della vita oltre il nostro ha bisogno di una direzione. I nostri risultati possono perfezionare i modelli che potrebbero aiutare a limitare i tipi di sistemi solari su cui dovrebbe mirare la ricerca della vita».

Ma c'è di più in questo oltre all'acqua; altri composti cruciali per la vita esistono negli asteroidi, e Ryugu ha alcune sorprese qui, pure. Per capire perché, è importante sapere che Hayabusa2 non è l'unico robot terrestre là fuori ad esplorare gli asteroidi in questo momento. Nel 2016, La NASA ha lanciato OSIRIS-REx, che è arrivato al suo asteroide Bennu il 3 dicembre 2018, quattro anni al giorno dal lancio di Hayabusa2.

I due progetti non sono in concorrenza, ma condividere attivamente informazioni e dati che potrebbero aiutarsi a vicenda. I ricercatori confrontano i loro asteroidi per saperne ancora di più di quanto sarebbe possibile se potessero sondarne solo uno. Sebbene simili in molti modi, Bennu e Ryugu differiscono in modo significativo in alcune aree. Sono entrambi estremamente scuri, hanno forme a trottola e sono ricoperti da grossi massi, ma Ryugu contiene molta meno acqua. Questa discrepanza ha i ricercatori che si grattano la testa.

"Speravo che la superficie di Ryugu avesse più varietà come avevano suggerito le precedenti osservazioni a terra. Ma ogni caratteristica della superficie e ogni masso su Ryugu sembra essere uguale a tutti gli altri, mostrando la stessa scarsità d'acqua, " disse Sugita. "Tuttavia, ciò che sembrava limitante ora è illuminante; L'omogeneità di Ryugu dimostra la capacità dei nostri strumenti di catturare dati sfumati. Serve anche come costante necessaria per confrontare i dati successivi. Gran parte della scienza riguarda il controllo delle variabili e Ryugu lo fa per noi".

Mentre Hayabusa2 continua a esplorare il nostro piccolo vicino roccioso, i ricercatori stanno gradualmente mettendo insieme la sua storia, che si intreccia con il nostro. Sugita e i suoi colleghi credono che Ryugu provenga da un asteroide genitore largo diverse decine di chilometri, molto probabilmente nelle famiglie di asteroidi Polana o Eulalia.

"Grazie alle missioni parallele di Hayabusa2 e OSIRIS-REx, possiamo finalmente affrontare la questione di come sono nati questi due asteroidi, " conclude Sugita. "Che Bennu e Ryugu possano essere fratelli, ma mostrano alcuni tratti sorprendentemente diversi, implica che ci devono essere molti processi astronomici eccitanti e misteriosi che dobbiamo ancora esplorare".

I risultati della ricerca sono pubblicati in un trio di articoli in Scienza .