In astronomia, la parallasse è il movimento apparente delle stelle vicine contro il loro sfondo causato dal viaggio della Terra intorno al sole. Poiché le stelle più vicine sembrano muoversi più di quelle distanti, la quantità di movimento apparente consente agli astronomi di determinare le loro distanze misurando il cambiamento nell'angolo di osservazione così come appare dalla Terra.

Il movimento apparente e il cambiamento in l'angolo è così piccolo che sono impercettibili a occhio nudo. In effetti, la prima parallasse stellare fu misurata solo nel 1838 dall'astronomo tedesco Friedrich Bessel. Applicando la funzione trigonometrica tangente all'angolo di parallasse misurato e alla distanza percorsa dalla Terra attorno al sole si ottiene la distanza dalla stella in questione.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

Il moto della Terra attorno al sole produce un moto apparente nelle stelle vicine, con un conseguente piccolo cambiamento nell'angolo di osservazione della stella dalla Terra. Gli astronomi possono misurare questo angolo e calcolare la distanza dalla stella corrispondente utilizzando la funzione tangente trigonometrica.

Come funziona la parallasse

La Terra si muove intorno al sole su un ciclo annuale con la distanza dalla Terra al sole essendo una unità astronomica (AU). Ciò significa che due osservazioni di una stella a distanza di sei mesi avvengono da due punti distanti tra loro due AU in quanto la Terra viaggia da un'estremità all'orbita verso l'altra.

L'angolo di osservazione di una stella cambia leggermente durante i sei mesi in cui la stella sembra muoversi sul suo sfondo. Più piccolo è l'angolo, meno la stella sembra muoversi e più lontano è. Misurando l'angolo e applicando la tangente al triangolo formato dalla Terra, il sole e la stella danno la distanza dalla stella.

Calcolo della parallasse

Un astronomo potrebbe misurare un angolo di 2 arco secondi per la stella che sta osservando, e vuole calcolare la distanza dalla stella. La parallasse è così piccola, viene misurata in secondi di arco, pari a uno-sessantesimo di un minuto di arco, che a sua volta è di un sessantesimo di grado di rotazione.

L'astronomo sa anche che la Terra ha spostato 2 UA tra le osservazioni. In altre parole, il triangolo rettangolo formato dalla Terra, il sole e la stella ha una lunghezza di 1 UA per il lato tra la Terra e il sole, mentre l'angolo della stella, all'interno del triangolo rettangolo, è metà dell'angolo misurato o 1 secondo d'arco. Quindi, la distanza dalla stella è uguale a 1 UA divisa per la tangente di 1 secondo di arco o 206.265 AU.

Per semplificare la gestione delle unità di misura della parallasse, il parsec è definito come la distanza da una stella che ha un angolo di parallasse di 1 secondo di arco o 206.265 UA. Per dare un'idea delle distanze coinvolte, un UA è di circa 93 milioni di miglia, un parsec è di circa 3,3 anni luce, e un anno luce è di circa 6 trilioni di miglia. Le stelle più vicine si trovano a diversi anni luce di distanza.

Come misurare l'angolo di parallasse

La crescente precisione dei telescopi consente agli astronomi di misurare angoli di parallasse sempre più piccoli e di calcolare con precisione le distanze dalle stelle più lontane e più lontano. Per misurare un angolo di parallasse, un astronomo deve registrare gli angoli di osservazione di una stella a distanza di sei mesi.

L'astronomo sceglie un bersaglio stazionario vicino alla stella in questione, di solito una galassia lontana che non si muove. Si concentra sulla galassia e poi sulla stella, misurando l'angolo di osservazione tra di loro. Sei mesi dopo, ripete il processo e registra la nuova angolazione. La differenza tra gli angoli di osservazione è l'angolo di parallasse. L'astronomo può ora calcolare la distanza dalla stella.