La scoperta della vita su Marte avrebbe entusiasmato praticamente tutti. Ma gli scienziati che lo cercano probabilmente sarebbero felici, non importa quale sia l'esito della loro ricerca - se la vita si è estinta, dormiente o esistente. Considererebbero anche l'assenza di prove di vita come una scoperta importante. Ma, come dice il proverbio, l'assenza di prove non è prova di assenza, e ci vorranno molti decenni di esplorazione dettagliata di Marte per essere ragionevolmente sicuri che la vita sia sempre stata assente lì.

Finora non ci sono state osservazioni dirette di organismi viventi o fossili su Marte. Ma ci sono altri tipi di prove. Uno dei più citati è il controverso rilevamento di metano nell'atmosfera del pianeta, prima nel 2004 e poi nel 2014. Questo potrebbe essere stato prodotto da qualche tipo di forma di vita microbica passata o presente. Però, l'abbondanza è così bassa che i dati rimangono incerti. E nel 2018 il team dietro il Trace Gas Orbiter dell'Agenzia spaziale europea ha affermato di non essere riuscito a scoprire alcun metano.

Ora un nuovo documento, pubblicato su Nature Geoscience, riporta un nuovo rilevamento di metano nell'atmosfera del pianeta, insieme a una teoria sulla provenienza. Ma dato quanto sia difficile effettuare misurazioni affidabili di questo gas, quanto possiamo essere sicuri dei risultati?

Doppio rilevamento

La nuova ricerca ha utilizzato i dati archiviati acquisiti tra il 2012 e il 2014 dal Planetary Fourier Spectrometer a bordo di Mars Express, che studia la composizione dell'atmosfera del pianeta attraverso la radiazione infrarossa che viene riflessa ed emessa dal pianeta. Questo è lo stesso strumento che per primo ha rilevato bassi livelli di metano nell'atmosfera di Marte nel 2004.

La differenza tra le due serie di osservazioni deriva dalla modalità in cui ha operato lo spettrometro. Nel 2004, i dati sono stati acquisiti dallo strumento guardando attraverso l'atmosfera verso la superficie mentre Mars Express orbitava intorno al pianeta. Nel nuovo studio, lo strumento era puntato su una singola caratteristica della superficie, e ha tracciato la caratteristica mentre la navicella orbitava.

L'importanza dei dati deriva dalla caratteristica che il team ha selezionato per tracciare:il Gale Crater. Questo, Certo, è il sito in cui opera il rover Curiosity e dove il Tunable Laser Spectrometer a bordo di Curiosity ha rilevato livelli elevati di metano nel 2014.

Lo spettrometro su Mars Express stava seguendo il cratere Gale prima, durante e dopo il rilevamento di Curiosity. Eccitante, ha anche rilevato livelli elevati di metano nella regione – la prima volta che si è verificato un rilevamento simultaneo di metano in superficie e nell'atmosfera. Questo, forse, rende la nuova misurazione più affidabile rispetto alle rilevazioni precedenti.

I ricercatori hanno anche tentato di individuare la fonte del metano utilizzando una tecnica di mappatura a griglia. Hanno creato modelli al computer di scenari di emissione in ogni griglia e hanno anche esaminato le caratteristiche geologiche in ogni luogo per vedere se c'erano potenziali fonti di metano. Hanno dedotto che il metano è stato rilasciato da una regione a est del cratere Gale e che l'origine più probabile del gas era l'infiltrazione lungo le faglie nel ghiaccio sotto la superficie.

Scoprire da dove proviene il metano è solo una fase per determinare come si è formato. È importante sottolineare che ci sono molti meccanismi diversi dagli organismi viventi che potrebbero averlo prodotto, ad esempio processi geologici. Per esempio, un evento geologico potrebbe aver fratturato il ghiaccio contenente bolle di metano per rilasciarlo nell'atmosfera.

Ma il nuovo studio non tenta di trarre conclusioni sull'origine del metano. Però, gli autori commentano che i loro risultati, soprattutto nel corroborare i dati di Curiosity, suggeriscono che il rilascio di metano è più probabile che sia di piccole dimensioni, brevi eventi, piuttosto che episodiche grandi esalazioni. Infatti, si potrebbe ipotizzare che i piccoli eventi siano più probabili di quelli grandi se si scopre che Marte sperimenta i "terremoti" (simili a un terremoto) che la missione Insight è programmata per rilevare.

Quindi qualunque sia la fonte, dopotutto sembra che ci possa essere metano su Marte. Però, avremo bisogno di ulteriori conferme per essere completamente sicuri. Fortunatamente, è molto probabile che nuove scoperte siano disponibili presto. Il team che non è riuscito a scoprire il metano con il Trace Gas Orbiter ha analizzato nuovi dati per diversi mesi.

Avendo a bordo un rilevatore di metano estremamente sensibile, si prevede che la continua raccolta di dati nei prossimi anni darà un'immagine molto migliore dell'esistenza o meno di un o una variazione episodica del metano atmosferico. Oppure potrebbe rivelare che è solo un fuoco fatuo illusorio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.