In questa domenica, 13 dicembre Foto del 2020 messa a disposizione dalla NASA, Saturno, superiore, e Giove, sotto, sono visti dopo il tramonto dal Parco Nazionale di Shenandoah a Luray, Va. I due pianeti si stanno avvicinando l'uno all'altro nel cielo mentre si dirigono verso una "grande congiunzione" lunedì, 21 dicembre dove i due pianeti giganti appariranno a un decimo di grado l'uno dall'altro. (Bill Ingalls/NASA tramite AP)
Giove e Saturno si fonderanno nel cielo notturno lunedì, appaiono più vicini l'uno all'altro di quanto non lo siano stati dai tempi di Galileo nel XVII secolo.
Gli astronomi affermano che le cosiddette congiunzioni tra i due pianeti più grandi del nostro sistema solare non sono particolarmente rare. Giove passa il suo vicino Saturno nei rispettivi giri intorno al sole ogni 20 anni.
Ma quello in arrivo è particolarmente vicino:Giove e Saturno saranno a solo un decimo di grado dalla nostra prospettiva o circa un quinto della larghezza di una luna piena. Dovrebbero essere facilmente visibili in tutto il mondo poco dopo il tramonto, tempo permettendo.
Lanciati nel solstizio d'inverno nell'emisfero settentrionale, la notte più lunga dell'anno - e il solstizio d'estate nell'emisfero australe - e questo spettacolo giusto in tempo per il Natale promette di essere una delle più grandi congiunzioni.
"Ciò che è più raro è una stretta congiunzione che si verifica nel nostro cielo notturno, ", ha affermato David Weintraub della Vanderbilt University, un professore di astronomia. "Penso che sia giusto dire che un tale evento in genere può verificarsi solo una volta nella vita di una persona, e penso che "una volta nella vita" sia un buon test per stabilire se qualcosa meriti di essere etichettato come raro o speciale".
Sarà l'accoppiamento Giove-Saturno più vicino dal luglio 1623, quando i due pianeti apparivano un po' più vicini. Questa congiunzione era quasi impossibile da vedere, però, per la sua vicinanza al sole.
Notevolmente più vicina e in bella vista era la congiunzione dei due pianeti nel marzo 1226, quando Gengis Khan stava conquistando l'Asia. La congiunzione di lunedì sarà l'accoppiamento più vicino visibile da allora.
Saturno e Giove si avvicinano da settimane nel cielo sud-sudovest. Giove, più grande e più vicino alla Terra, è molto più luminoso.
"Adoro guardarli avvicinarsi sempre di più l'uno all'altro e il fatto che posso vederlo a occhi nudi dalla mia veranda sul retro!" L'astronomo della Virginia Tech Nahum Arav ha detto in una e-mail.
Per vederlo, essere pronti poco dopo il tramonto lunedì, guardando a sud-ovest abbastanza basso all'orizzonte. Saturno sarà il più piccolo, macchia più debole in alto a destra di Giove. Sarà necessario un binocolo per separare i due pianeti.
Nonostante le apparenze, Giove e Saturno saranno effettivamente distanti più di 450 milioni di miglia (730 milioni di chilometri). Terra, nel frattempo, sarà a 550 milioni di miglia (890 milioni di chilometri) da Giove.
Un telescopio non catturerà solo Giove e Saturno nello stesso campo visivo, ma anche alcune delle loro lune più luminose.
Il loro prossimo accoppiamento super affiatato:15 marzo, 2080.
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