Pietra e sabbia sono state lanciate sull'asteroide Ryugu dopo che Hayabusa2 ha sparato un proiettile in superficie a febbraio per gonfiare la polvere per la raccolta
Giovedì una sonda giapponese ha iniziato a scendere verso un asteroide in missione per far esplodere un cratere sulla sua superficie e raccogliere materiale che potrebbe far luce sull'evoluzione del sistema solare.
La missione sarà l'ultima di una serie di esplorazioni effettuate dalla sonda Hayabusa2 dell'agenzia spaziale giapponese e potrebbe rivelare di più sull'origine della vita sulla Terra.
Ma il compito previsto per venerdì sarà il più rischioso delle indagini di Hayabusa2, e comporta il rilascio di un ordigno pieno di esplosivo.
Il cosiddetto "piccolo impattore a mano", un dispositivo a forma di cono ricoperto da un fondo di rame, uscirà da Hayabusa2 venerdì, dopo che la sonda è arrivata a soli 500 metri sopra l'asteroide Ryugu.
La sonda quindi lascerà l'area, e l'impattatore è programmato per esplodere 40 minuti dopo, spingendo il fondo di rame verso Ryugu, dove dovrebbe scavare un cratere nella superficie dell'asteroide che si trova a 300 milioni di chilometri dalla Terra.
Hayabusa2 si allontanerà dall'area per evitare di essere danneggiato dai detriti dell'esplosione o dalla collisione con Ryugu.
Mentre lo fa, rilascerà una telecamera leggermente sopra il luogo della detonazione che dovrebbe essere in grado di catturare le immagini dell'evento.
Principali tappe della missione spaziale giapponese Hayabusa2 verso l'asteroide Ryugu
La fotocamera dovrebbe essere in grado di trasmettere quelle immagini, ma non è chiaro quando arriverà la prima conferma del successo della missione.
Ci vorranno due settimane prima che la sonda stessa torni alla sua "posizione iniziale" vicino a Ryugu dopo la detonazione e l'impatto.
"Siamo entusiasti di vedere cosa accadrà quando l'impattore si scontra con l'asteroide, "Takashi Kubota, ricercatore di ingegneria presso l'agenzia spaziale giapponese (JAXA), ha detto ai giornalisti all'inizio di questa settimana.
Il cratere potrebbe raggiungere i 10 metri di diametro se la superficie è sabbiosa, ma più piccolo di tre metri se è roccioso, secondo gli scienziati JAXA.
'Palazzo del Drago'
Il progetto Deep Impact della NASA è riuscito a creare un cratere artificiale su una cometa nel 2005, ma solo a scopo di osservazione.
Lo scopo del cratere su Ryugu è quello di vomitare materiale "fresco" da sotto la superficie dell'asteroide che potrebbe far luce sui primi giorni del sistema solare.
I dati ricevuti nella sala di controllo in Giappone il 4 aprile hanno confermato che la sonda Hayabusa2 ha iniziato a scendere verso l'asteroide bersaglio
A febbraio, Hayabusa2 è atterrato brevemente su Ryugu e ha sparato un proiettile sulla superficie per gonfiare la polvere per la raccolta, prima di tornare alla sua posizione di attesa.
Si pensa che l'asteroide contenga quantità relativamente grandi di materia organica e acqua risalenti a circa 4,6 miliardi di anni fa, quando nacque il sistema solare.
La missione Hayabusa2, con un prezzo di circa 30 miliardi di yen (270 milioni di dollari), è stato lanciato nel dicembre 2014 e dovrebbe tornare sulla Terra con i suoi campioni nel 2020.
Le foto di Ryugu, che in giapponese significa "Palazzo del drago" e si riferisce a un castello sul fondo dell'oceano in un antico racconto giapponese, mostrano che l'asteroide ha una superficie ruvida piena di massi.
Hayabusa2 osserva la superficie dell'asteroide con la sua fotocamera e le apparecchiature di rilevamento, ma ha anche inviato due minuscoli robot rover MINERVA-II e il robot franco-tedesco MASCOT per aiutare l'osservazione della superficie.
All'incirca delle dimensioni di un grande frigorifero, Hayabusa2 è dotato di pannelli solari ed è il successore del primo esploratore di asteroidi di JAXA, Hayabusa-giapponese per falco.
Quella sonda è tornata con campioni di polvere da un più piccolo, asteroide a forma di patata nel 2010, nonostante varie battute d'arresto durante la sua epica odissea di sette anni ed è stato salutato come un trionfo scientifico.
© 2019 AFP
