I ricercatori dell'ETH hanno confermato il sospetto che le scogliere di ghiaccio rivolte a nord sui ghiacciai ricoperti di detriti nell'Himalaya accelerino lo scioglimento del ghiaccio.

I ghiacciai delle regioni di alta montagna dell'Himalaya offrono un quadro diverso ai nostri ghiacciai alpini:molti di essi sono completamente ricoperti di detriti, e molte aree sono dominate da ripide pareti di ghiaccio - scogliere verticali alte fino a 30 metri. Da una distanza, questo fa sembrare la superficie del ghiacciaio la pelle verrucosa di un rospo.

I ricercatori avevano precedentemente ipotizzato che i detriti isolanti proteggessero il ghiaccio dalla radiazione solare diretta, rallentando così lo scioglimento del ghiaccio sottostante. Però, Le misurazioni satellitari mostrano che i ghiacciai ricoperti di detriti nell'Himalaya potrebbero perdere massa tanto rapidamente quanto i ghiacciai privi di detriti.

Diversi studi suggeriscono che le scogliere di ghiaccio potrebbero essere responsabili di gran parte dell'elevata perdita di volume, come accanto ai detriti isolanti, un'altra caratteristica dei ghiacciai himalayani d'alta quota sono le ripide pareti di ghiaccio alte fino a 30 metri. I ricercatori ora sospettano che queste scogliere di ghiaccio trasmettano grandi quantità di calore atmosferico nel ghiaccio e quindi contribuiscano allo scioglimento dei ghiacciai.

Nell'ambito di un progetto di ricerca internazionale, l'ex studente di dottorato dell'ETH Pascal Buri si è recato nella valle del Langtang in Nepal e ha utilizzato un modello al computer per esaminare da vicino la formazione e il declino delle scogliere di ghiaccio e la loro influenza sullo scioglimento dei ghiacciai ricoperti di detriti. Lo studio è stato appena pubblicato sulla rivista PNAS .

Le simulazioni di Buri e i dati misurati confermano il sospetto che le scogliere di ghiaccio contribuiscano in modo significativo allo scioglimento dei ghiacciai himalayani ricoperti di detriti, in particolare le scogliere di ghiaccio esposte a nord.

Questo sembra a prima vista un paradosso:le scogliere esposte a sud ricevono molta più radiazione solare diretta rispetto a quelle esposte a nord. Però, questa maggiore esposizione alla luce solare significa che scompaiono più rapidamente delle scogliere di ghiaccio esposte a nord. Le scogliere esposte a sud si sciolgono irregolarmente. La sezione superiore, che riceve più luce solare, si scioglie velocemente, mentre la parte inferiore più ombreggiata si scioglie meno e più lentamente. La scogliera di ghiaccio diventa così sempre più piatta, e una volta raggiunta una pendenza di circa 35 gradi, detriti lo seppelliscono, coprendolo e proteggendolo gradualmente dal sole.

Scogliere esposte a nord, però, fondere a velocità simili in tutto, così la ripida parete rimane più a lungo. Il calore che si irradia dai detriti circostanti e quello dell'aria viene trasferito nel ghiaccio. Ciò contribuisce in modo significativo al processo di fusione.

Questi risultati sono un primo passo verso valutazioni su larga scala della perdita di volume dei ghiacciai ricoperti di detriti. "Ci sono molti ghiacciai in Asia e nel mondo con una copertura detritica spesso estesa, quindi una migliore comprensione della loro persistenza sono molto importanti, " dice Buri. "Dobbiamo anche considerare il fatto che i ghiacciai himalayani forniscono acqua a milioni di persone, ad es. in India, Pakistan e Bangladesh».