Un catalogo completo dei batteri e dei funghi trovati sulle superfici all'interno della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) viene presentato in uno studio pubblicato sulla rivista ad accesso aperto microbioma . La conoscenza della composizione delle comunità microbiche e fungine sulla ISS può essere utilizzata per sviluppare misure di sicurezza per la NASA per viaggi spaziali a lungo termine o per vivere nello spazio.

Dott. Kasthuri Venkateswaran, al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, l'autore corrispondente ha dichiarato:"È stato dimostrato che microbi specifici negli spazi interni della Terra hanno un impatto sulla salute umana. Questo è ancora più importante per gli astronauti durante il volo spaziale, poiché hanno un'immunità alterata e non hanno accesso ai sofisticati interventi medici disponibili sulla Terra. Alla luce di possibili future missioni di lunga durata, è importante identificare i tipi di microrganismi che possono accumularsi nell'unico, ambienti chiusi associati al volo spaziale, quanto tempo sopravvivono e il loro impatto sulla salute umana e sulle infrastrutture dei veicoli spaziali".

I ricercatori hanno scoperto che i microbi sulla ISS erano per lo più associati all'uomo. I batteri più importanti erano Stafilococco (26% degli isolati totali), Pantoea (23%) e Bacillo (11%). Includevano organismi considerati patogeni opportunisti sulla Terra, come Staphylococcus aureus (10% degli isolati totali identificati), che si trova comunemente sulla pelle e nel passaggio nasale, e Enterobatteri , che è associato al tratto gastrointestinale umano. Sulla terra, sono predominanti nelle palestre, uffici, e ospedali, il che suggerisce che l'ISS è simile ad altri ambienti costruiti in cui il microbioma è modellato dall'occupazione umana.

Dott.ssa Checinska Sielaff, il primo autore ha dichiarato:"Non è noto se questi batteri opportunisti possano causare malattie negli astronauti sulla ISS. Ciò dipenderebbe da una serie di fattori, compreso lo stato di salute di ogni individuo e come funzionano questi organismi mentre si trovano nell'ambiente spaziale. Indipendentemente, l'individuazione di possibili organismi che causano malattie evidenzia l'importanza di ulteriori studi per esaminare come funzionano questi microbi della ISS nello spazio".

Dott. Urbaniak, il primo autore congiunto ha aggiunto:"Alcuni dei microrganismi che abbiamo identificato sulla ISS sono stati anche implicati nella corrosione indotta microbica sulla Terra. Tuttavia, il ruolo che svolgono nella corrosione a bordo della ISS resta da determinare. Oltre a comprendere il possibile impatto degli organismi microbici e fungini sulla salute degli astronauti, comprendere il loro potenziale impatto sui veicoli spaziali sarà importante per mantenere la stabilità strutturale del veicolo dell'equipaggio durante le missioni spaziali a lungo termine quando la manutenzione interna di routine non può essere eseguita con la stessa facilità".

I ricercatori hanno utilizzato tecniche di coltura tradizionali e metodi di sequenziamento genico per analizzare campioni di superficie raccolti in otto posizioni sulla ISS, compresa la finestra di visualizzazione, gabinetto, piattaforma per esercizi, tavolo da pranzo e zona notte, durante tre voli in 14 mesi. Ciò ha permesso loro di esaminare se e come le popolazioni microbiche e fungine differivano tra le località e nel tempo.

Gli autori hanno scoperto che mentre le comunità fungine erano stabili, le comunità microbiche erano simili in tutte le località ma cambiavano nel tempo. I campioni prelevati durante la seconda missione di volo presentavano una maggiore diversità microbica rispetto ai campioni raccolti durante la prima e la terza missione. Gli autori suggeriscono che queste differenze temporali potrebbero essere dovute ai diversi astronauti a bordo della ISS.

Il Dr. Venkateswaran ha dichiarato:"Il nostro studio fornisce il primo catalogo completo dei batteri e dei funghi trovati sulle superfici nei sistemi spaziali chiusi e può essere utilizzato per aiutare a migliorare le misure di sicurezza che soddisfano i requisiti della NASA per l'abitazione umana nello spazio profondo. I risultati possono anche avere significativi impatto sulla nostra comprensione di altri ambienti costruiti confinati sulla Terra come le camere bianche utilizzate nelle industrie farmaceutiche e mediche".