Il 13 aprile, 2029, un raggio di luce attraverserà il cielo, sempre più luminoso e veloce. Ad un certo punto viaggerà più della larghezza della Luna piena in un minuto e diventerà brillante come le stelle del Piccolo Carro. Ma non sarà un satellite o un aereo, sarà un 1, Asteroide vicino alla Terra di 100 piedi di larghezza (340 metri di larghezza) chiamato 99942 Apophis che navigherà innocuo vicino alla Terra, circa 19, 000 miglia (31, 000 chilometri) sopra la superficie. È alla distanza di alcune delle nostre navicelle spaziali che orbitano attorno alla Terra.

La comunità internazionale di ricerca sugli asteroidi non potrebbe essere più entusiasta.

Questa settimana alla conferenza sulla difesa planetaria del 2019 a College Park, Maryland, gli scienziati si stanno radunando per discutere i piani di osservazione e le opportunità scientifiche per l'evento celeste ancora a dieci anni di distanza. Durante una sessione del 30 aprile, gli scienziati discuteranno di tutto, da come osservare l'evento alle ipotetiche missioni che potremmo inviare sull'asteroide.

"L'approccio ravvicinato di Apophis nel 2029 sarà un'incredibile opportunità per la scienza, " ha detto Marina Brozovi?, uno scienziato radar al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che si occupa di osservazioni radar di oggetti vicini alla Terra (NEO). "Osserveremo l'asteroide con telescopi sia ottici che radar. Con le osservazioni radar, potremmo essere in grado di vedere i dettagli della superficie che sono solo pochi metri di dimensione."

È raro che un asteroide di queste dimensioni passi così vicino alla Terra. Sebbene gli scienziati abbiano individuato piccoli asteroidi, nell'ordine dei 5-10 metri, volando sulla Terra a una distanza simile, gli asteroidi delle dimensioni di Apophis sono molto meno numerosi e quindi non passano così vicino alla Terra così spesso.

L'asteroide, sembra un punto di luce a forma di stella in movimento, diventerà visibile per la prima volta ad occhio nudo nel cielo notturno sopra l'emisfero australe, volare sopra la Terra dalla costa orientale alla costa occidentale dell'Australia. Sarà metà mattina sulla costa orientale degli Stati Uniti quando Apophis sarà sopra l'Australia. Attraverserà poi l'Oceano Indiano, e nel pomeriggio negli Stati Uniti orientali avrà attraversato l'equatore, ancora in movimento verso ovest, sopra l'Africa. Al massimo avvicinamento, poco prima delle 18 EDT, Apophis sarà sull'Oceano Atlantico e si muoverà così velocemente che attraverserà l'Atlantico in appena un'ora. Entro le 19:00 EDT, l'asteroide avrà attraversato gli Stati Uniti.

Un team di astronomi del Kitt Peak National Observatory ha scoperto Apophis nel giugno 2004. Gli astronomi sono stati in grado di rilevare l'asteroide solo per due giorni prima che problemi tecnici e meteorologici impedissero ulteriori osservazioni. Per fortuna, un altro team ha riscoperto l'asteroide al Siding Spring Survey in Australia nello stesso anno. Le osservazioni hanno suscitato molto scalpore:i calcoli orbitali iniziali hanno rivelato che l'asteroide aveva una probabilità del 2,7% di colpire la Terra nel 2029. Fortunatamente, ulteriori osservazioni escludevano completamente tale possibilità.

Dalla sua scoperta, telescopi ottici e radar hanno seguito Apophis mentre continua la sua orbita intorno al Sole, quindi conosciamo abbastanza bene la sua traiettoria futura. I calcoli attuali mostrano che Apophis ha ancora una piccola possibilità di avere un impatto sulla Terra, meno di 1 su 100, 000 tra molti decenni, ma ci si può aspettare che le misurazioni future della sua posizione escludano qualsiasi possibile impatto.

Le osservazioni più importanti di Apophis avverranno nel 2029, quando gli scienziati di asteroidi di tutto il mondo avranno l'opportunità di condurre uno studio ravvicinato delle dimensioni dell'Apophis, forma, composizione e forse anche il suo interno.

Alla conferenza, gli scienziati discuteranno domande come "In che modo la gravità terrestre influenzerà l'asteroide mentre passa?, "Possiamo usare il flyby di Apophis per conoscere l'interno di un asteroide?" e "Dovremmo inviare una missione spaziale su Apophis?"

"Sappiamo già che l'incontro ravvicinato con la Terra cambierà l'orbita di Apophis, ma i nostri modelli mostrano anche che l'approccio ravvicinato potrebbe cambiare il modo in cui questo asteroide ruota, ed è possibile che ci saranno dei cambiamenti di superficie, come piccole valanghe, " ha detto Davide Farnocchia, un astronomo presso il Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra (CNEOS) del JPL, chi presiede insieme a Brozovi la sessione del 30 aprile su Apophis?.

"Apophis è un rappresentante di circa 2, 000 asteroidi potenzialmente pericolosi attualmente noti (PHA), "ha detto Paul Chodas, direttore del CNEOS. "Osservando Apophis durante il suo sorvolo del 2029, acquisiremo importanti conoscenze scientifiche che un giorno potrebbero essere utilizzate per la difesa planetaria".