dottorato di ricerca studente Alejandro Suárez Mascareño, dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e dell'Università di La Laguna (ULL), e il suo direttore di tesi, Rafael Rebolo e Jonay Isaí González Hernández, hanno scoperto un pianeta di tipo "superterra", GJ 536 b, la cui massa è di circa 5,4 masse terrestri, in orbita attorno a una stella molto luminosa vicina. Lo studio è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Astronomia e astrofisica ; sono coinvolti ricercatori di diversi paesi.

Questo esopianeta in orbita attorno alla stella GJ 536 non è all'interno della zona abitabile della stella, ma il suo breve periodo orbitale di 8,7 giorni e la luminosità della sua stella, una nana rossa abbastanza fresca e vicina al nostro sole, ne fanno un candidato interessante per studiare la sua composizione atmosferica. Durante questa ricerca, è stato osservato un ciclo di attività magnetica simile a quello del sole, ma con un periodo più breve, tre anni.

"Finora, l'unico pianeta che abbiamo trovato è GJ 536 b, ma stiamo continuando a monitorare la stella per vedere se possiamo trovare altri compagni, "dice Alejandro Suárez Mascareño, chi è il primo autore dell'articolo. "I pianeti rocciosi si trovano solitamente in gruppi, " lui spiega, "soprattutto intorno a stelle di questo tipo, e siamo abbastanza sicuri di poter trovare altri pianeti di piccola massa in orbite più lontane dalla stella, con periodi da 100 giorni fino a qualche anno. Stiamo preparando un programma di monitoraggio dei transiti di questo nuovo esopianeta per determinarne il raggio e la densità media".

"Questo esopianeta roccioso orbita attorno a una stella molto più piccola e più fredda del sole, " dice Jonay Isaí González. "Ma è sufficientemente vicino e luminoso. È anche osservabile sia dall'emisfero settentrionale che da quello meridionale, che è molto interessante per i futuri spettrografi ad alta stabilità, e in particolare, per l'eventuale rilevamento di un altro pianeta roccioso nella zona di abitabilità della stella."

"Per rilevare il pianeta", dice Rafael Rebolo, "abbiamo dovuto misurare la velocità della stella con una precisione dell'ordine di un metro al secondo. Con la costruzione del nuovo strumento ESPRESSO, co-diretto dall'IAC, miglioreremo questa precisione di un fattore 10, e potremo estendere la nostra ricerca a pianeti con condizioni molto simili alla Terra, intorno a questa e a molte altre stelle vicine."

Il pianeta è stato rilevato in uno sforzo congiunto tra l'IAC e l'Osservatorio di Ginevra, utilizzando lo spettrografo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Seeker) sul telescopio ESO 3.6M a La Silla (Cile) e HARPS North, sul Telescopio Nacional Galileo (TNG) all'Osservatorio del Roque de los Muchachos, Garafia (La Palma).