Il 17 luglio 2018, un antico pezzo dallo spazio lanciato nella luna con energia sufficiente per produrre un brillante lampo di luce. Con un'altra roccia spaziale apparentemente all'inseguimento, un secondo lampo illuminò un'altra regione della Luna quasi esattamente 24 ore dopo (vedi GIF).

Le stime attuali suggeriscono che questi due "meteoroidi" impattanti - frammenti di asteroidi e comete - avevano entrambi le dimensioni di una noce. Probabilmente hanno avuto origine dalla pioggia di meteoriti Alpha Capricornids, a sua volta il risultato del passaggio della Terra e della luna attraverso la coda polverosa della cometa 169P/NEAT.

Per almeno mille anni le persone hanno affermato di assistere a fenomeni di breve durata che si verificano sulla faccia della luna. Per definizione questi lampi transitori sono difficili da studiare, e determinare la loro causa rimane una sfida.

Per questo motivo gli scienziati stanno studiando con grande interesse questi 'fenomeni lunari transitori', non solo per quello che possono raccontarci sulla luna e sulla sua storia, ma anche sulla Terra e sul suo futuro.

Il primo tentativo sistematico di identificare i flash da impatto è iniziato con le camere CCD risalenti al 1997, ed è proseguita oggi dal Moon Impacts Detection and Analysis System (MIDAS). Con una serie di telescopi dotati di videocamere CCD ad alta sensibilità, il progetto MIDAS è attualmente composto da tre osservatori astronomici in tutta la Spagna.

Lavorando insieme in coordinamento, questi strumenti identificano le rocce che colpiscono le facce scure della superficie lunare.

Jose Maria Madiedo di MIDAS spiega:"Studiando i meteoroidi sulla luna possiamo determinare quante rocce la colpiscono e con quale frequenza, e da questo possiamo dedurre la possibilità di impatti sulla Terra.

In linea di principio, l'imminente eclissi lunare di luglio 2018 dovrebbe rendere più facile l'osservazione di eventuali impatti di meteoroidi, ma questo dipenderà da quanto oscura diventa la luna. A MIDAS osserviamo impatti sul "lato oscuro" della luna, il che significa che i lampi d'impatto si stagliano contro il terreno lunare scuro".

A differenza del "lato lontano" della luna che guarda sempre lontano dalla Terra, il lato oscuro si riferisce a qualsiasi parte della luna che non è attualmente illuminata dal Sole, sebbene, come durante una falce di luna, potrebbe essere ancora rivolto verso la Terra.