Un team guidato da ricercatori dell'Istituto di Scienze del Cosmo dell'Università di Barcellona (ICCUB, UB-IEEC) e l'Osservatorio Astronomico di Besançon hanno analizzato i dati del satellite Gaia e hanno scoperto che si è verificata una forte formazione stellare nella Via Lattea verso le 3, 000 milioni di anni fa. Durante questo processo, potrebbe essere nato più del 50 per cento delle stelle che hanno creato il disco galattico. Questi risultati sono derivati ​​dalla combinazione delle distanze, colori e magnitudine delle stelle che sono state misurate da Gaia con modelli che prevedono la loro distribuzione nella nostra galassia. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Astronomia e astrofisica .

Come una fiamma si spegne quando non c'è gas nella bombola, il ritmo della formazione stellare nella Via Lattea, alimentato da gas depositato, si prevede che diminuisca lentamente e in modo continuo man mano che il gas esistente si spegne. I risultati dello studio mostrano che sebbene questo processo sia avvenuto nei primi 4, 000 milioni di anni di formazione del disco della Via Lattea, una grave formazione stellare esplode, o "baby boom stellare, " ha invertito questa tendenza. Una galassia satellitare ricca di gas si è fusa con la Via Lattea, e avrebbe potuto introdurre nuovo carburante e riattivare il processo di formazione stellare. Questo meccanismo spiegherebbe la distribuzione delle distanze, età e masse che sono stimate dai dati presi dal satellite Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea.

"La scala temporale di questa formazione stellare è esplosa, insieme alla grande massa stellare coinvolta nel processo - migliaia di milioni di masse solari - suggerisce che il disco della nostra galassia non abbia avuto un'evoluzione costante e in pausa. Potrebbe aver subito una perturbazione esterna iniziata circa 5 miliardi di anni fa, " ha detto Roger Mor, Ricercatore ICCUB e primo firmatario dell'articolo.

"Siamo stati in grado di scoprirlo analizzando le distanze precise per oltre 3 milioni di stelle nell'ambiente solare, " dice Roger Mor. "Grazie a questi dati, potremmo scoprire i meccanismi che controllavano l'evoluzione più di 8-10 miliardi di anni fa nel disco della nostra galassia, che non è altro che la banda luminosa che vediamo nel cielo in una notte buia e senza inquinamento luminoso." Come in molti campi di ricerca in questi giorni, questi risultati sono possibili grazie alla disponibilità della combinazione di una grande quantità di dati di precisione senza precedenti, e molte ore di calcolo.

I modelli cosmologici prevedono che la nostra galassia sarebbe cresciuta a causa della fusione con altre galassie, un fatto che è stato affermato da altri studi che utilizzano i dati di Gaia. Una di queste unioni potrebbe essere la causa della grave esplosione di formazione stellare rilevata in questo studio.

"In realtà, il picco della formazione stellare è così chiaro, a differenza delle previsioni precedenti alla disponibilità dei dati di Gaia, che abbiamo ritenuto necessario trattare la sua interpretazione insieme ad esperti di evoluzione cosmologica delle galassie esterne, " nota Francesca Figuerars, docente presso il Dipartimento di Fisica Quantistica e Astrofisica dell'UB, Membro ICCUB e firmatario dell'articolo.

Santi Roca-Fàbrega dell'Università Complutense di Mardid, esperto di modelli stellari e coautore, disse, "I risultati ottenuti corrispondono a quanto prevedono gli attuali modelli cosmologici, e per di più, la nostra galassia vista dagli occhi di Gaia è un eccellente laboratorio cosmologico in cui possiamo testare e confrontare modelli su scala più ampia nell'universo".