Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha raggiunto un traguardo vertiginoso questa mattina:ne ha completati 60, 000 giri intorno al Pianeta Rosso alle 10:39 PDT (13:39 EDT). In media, MRO impiega 112 minuti per girare intorno a Marte, girando a circa 2 miglia al secondo (3,4 chilometri al secondo).

Da quando è entrato in orbita il 10 marzo, 2006, la navicella ha raccolto dati scientifici quotidiani sulla superficie e l'atmosfera del pianeta, incluse viste dettagliate con la sua fotocamera per esperimenti scientifici di imaging ad alta risoluzione (HiRISE). HiRISE è abbastanza potente da vedere le caratteristiche della superficie delle dimensioni di un tavolo da pranzo da 186 miglia (300 chilometri) sopra la superficie.

Nel frattempo, MRO sta guardando il tempo quotidiano e sondando il sottosuolo alla ricerca di ghiaccio, fornendo dati che possono influenzare i progetti delle future missioni che porteranno gli umani su Marte.

Ma MRO non sta solo rimandando indietro la propria scienza; serve in una rete di relè che ritrasmettono i dati sulla Terra dai rover e dai lander su Marte della NASA. Dopo questo mese, MRO raggiungerà un'altra pietra miliare:avrà trasmesso 1 terabit di dati, in gran parte dal rover Curiosity della NASA. Se ti è mai piaciuto uno dei selfie di Curiosity o dei paesaggi tentacolari o ti sei meravigliato delle sue scoperte scientifiche, MRO probabilmente ha contribuito a renderli possibili.

"MRO ha dato agli scienziati e al pubblico una nuova prospettiva di Marte, " ha dichiarato il Project Manager Dan Johnston al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che guida la missione. "Abbiamo anche supportato la flotta di missioni di superficie di Marte della NASA, permettendo loro di inviare le loro immagini e scoperte agli scienziati sulla Terra".

Occhi nel cielo

Mentre rover e lander possono studiare solo le loro immediate vicinanze, gli orbiter possono visualizzare ampie aree dell'intero pianeta; L'MRO può effettivamente mirare a qualsiasi punto del globo marziano circa una volta ogni due settimane.

La prospettiva aerea di MRO fornisce inoltre agli scienziati una visione complementare di un pianeta dinamico. Mentre le stagioni cambiano, possono vedere valanghe e modelli di nuvole. HiRISE ha ripreso la sublimazione del ghiaccio di CO2, dune di sabbia in migrazione e colpi di meteoriti che rimodellano il paesaggio. Con il suo strumento Mars Climate Sounder e la sua fotocamera Mars Color Imager, La MRO può anche studiare eventi atmosferici come la massiccia tempesta di polvere globale che si è rivelata fatale per il rover Opportunity della NASA nel 2018.

"Marte è il nostro laboratorio, ", ha affermato Leslie Tamppari, vice scienziata del progetto MRO, del JPL. "Dopo più di un decennio, abbiamo raccolto dati sufficienti per formulare e testare ipotesi per vedere come cambiano o resistono nel tempo".

Chiamate quotidiane sulla Terra

MRO è uno dei numerosi orbiter che inviano dati da Marte alla Terra ogni giorno. Allo stesso modo MRO è il relè principale per Curiosity, Odyssey (l'orbiter più longevo della NASA) è il relè principale per l'ultimo abitante marziano dell'agenzia, Intuizione. L'orbiter Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) ha recentemente iniziato a cambiare la sua orbita in preparazione per coprire l'ingresso del rover Mars 2020 dopo l'atterraggio nel febbraio 2021. Dopo che i dati sono stati inviati a un orbiter, viene trasmesso ad antenne giganti in uno dei tre punti intorno alla Terra, fanno tutti parte del Deep Space Network della NASA.

Quella rete di staffette ora è internazionale. Il Trace Gas Orbiter dell'Agenzia spaziale europea ha trasportato una quota sempre crescente di dati inviati dalla superficie. E tutti questi orbiter si stanno preparando per l'arrivo del rover Rosalind Franklin ExoMars dell'ESA, che dovrebbe atterrare lo stesso anno di Mars 2020.

Atterraggi su Marte

Orbiter come MRO e Odyssey sono allegri, immaginando costantemente potenziali siti di atterraggio per missioni future. Ma dopo che un sito è stato selezionato e una missione è stata inviata su Marte, orbiters play another critical role.

Before a surface mission can begin conducting science, it has to land safely. Successful landings require clock-like precision so that the spacecraft enters the Martian atmosphere at just the right angle, the parachute opens at the right time and sensors detect the rapidly approaching surface.

MRO and other orbiters serve as black boxes, recording data about each landing, which grow more difficult with the sort of added mass that comes with a mission like Mars 2020. Engineers use the data to design safer missions—which will be key to sending astronauts to Mars. With plans to return astronauts to the surface of the Moon by 2024, NASA is looking ahead at humans exploring the Red Planet, pure.