Dal lancio della sonda solare Parker della NASA il 12 agosto, 2018, La Terra ha fatto un solo viaggio intorno al sole, mentre l'audace esploratore solare è nella sua terza orbita intorno alla nostra stella. Con due passaggi ravvicinati del sole già sotto la sua cintura, Parker Solar Probe sta accelerando verso un altro approccio solare ravvicinato il 1 settembre. 2019.

Parker Solar Probe prende il nome da Eugene Parker, il fisico che per primo ha teorizzato il vento solare, il flusso costante di particelle e campi magnetici dal sole, nel 1958. Parker Solar Probe è la prima missione della NASA a prendere il nome da una persona vivente.

Nell'anno dal lancio, Parker Solar Probe ha raccolto una serie di dati scientifici da due passaggi ravvicinati vicino al sole.

"Siamo molto felici, " ha detto Nicky Fox, direttore della Divisione Eliofisica della NASA presso la sede della NASA a Washington, D.C. "Siamo riusciti a ridurre almeno il doppio di dati rispetto a quelli che inizialmente sospettavamo di ottenere da quei primi due passaggi del perielio".

La navicella trasporta quattro suite di strumenti scientifici per raccogliere dati sulle particelle, plasma eolico solare, campi elettrici e magnetici, emissione radio solare, e strutture nella calda atmosfera esterna del sole, la corona. Queste informazioni aiuteranno gli scienziati a svelare la fisica che guida le temperature estreme nella corona, che è controintuitivamente più calda della superficie solare sottostante, e i meccanismi che spingono le particelle e il plasma nel sistema solare.

Lo strumento WISPR di Parker Solar Probe cattura immagini delle strutture del vento solare mentre escono dal sole, consentendo agli scienziati di collegarli con le misurazioni in situ di Parker dai suoi altri strumenti.

Questo video, che si estende dal 6 al 10 novembre, 2018, combina le viste di entrambi i telescopi WISPR durante il primo incontro solare di Parker Solar Probe. Il sole è fuori cornice oltre il lato sinistro dell'immagine combinata, quindi il vento solare scorre da sinistra a destra oltre la vista dei telescopi. La struttura luminosa vicino al centro del bordo sinistro è ciò che è noto come streamer:un relativamente denso, lento flusso di vento solare proveniente dal sole, proveniente da vicino all'equatore del sole.

Il video sembra accelerare e rallentare durante il film a causa del modo in cui i dati vengono archiviati in diversi punti dell'orbita di Parker Solar Probe. Vicino al perielio, l'avvicinamento più vicino al sole, il veicolo spaziale memorizza più immagini e più fotogrammi per una determinata sezione fanno sembrare che il video rallenti. Queste immagini sono state calibrate ed elaborate per rimuovere il rumore di fondo.

Il centro galattico della Via Lattea è visibile sul lato destro del video. Il pianeta visibile a sinistra è Mercurio. Le sottili strisce bianche nell'immagine sono particelle di polvere che passano davanti alle telecamere di WISPR.

Il team della missione sta attualmente analizzando i dati delle prime due orbite di Parker Solar Probe, che uscirà al pubblico nel 2019.

"I dati che vediamo dagli strumenti di Parker Solar Probe ci mostrano dettagli su strutture e processi solari che non abbiamo mai visto prima, " disse Nour Raouafi, Scienziato del progetto Parker Solar Probe presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, che ha costruito e gestisce la missione per la NASA. "Volare vicino al sole, un ambiente molto pericoloso, è l'unico modo per ottenere questi dati, e la navicella si sta esibendo a pieni voti".