Un piccolo satellite progettato per cacciare nuovi pianeti oltre il sistema solare ha recentemente guardato la Terra per catturare un'immagine della "Città delle stelle" della California.

L'area metropolitana di Los Angeles risalta in queste immagini di ASTERIA, il telescopio spaziale Arcsecond che consente la ricerca in astrofisica, un satellite non molto più grande di una valigetta. ASTERIA è un CubeSat, o un piccolo satellite composto da unità cubiche che misurano 10 centimetri (4,5 pollici) su ciascun lato. Questo particolare CubeSat è composto da sei unità.

Le immagini, preso il 29 marzo, rivelano un'enorme griglia di strade cittadine e autostrade illuminate. Un punto luminoso vicino al centro della prima immagine indica la posizione del Dodger Stadium. (I Dodgers suonarono gli Arizona Diamondbacks a casa quella sera.) A nord-est, vicino all'oscurità delle montagne di San Gabriel, è il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che ha costruito e gestisce ASTERIA, e il vicino stadio Rose Bowl. L'immagine ritagliata mostra una regione di circa 43,5 miglia quadrate (70 chilometri quadrati), con una risoluzione di circa 100 piedi (30 metri) per pixel.

Molti piccoli satelliti in orbita possono scattare immagini della Terra di qualità superiore rispetto a questa. Ma ASTERIA è l'unico CubeSat in orbita che può anche cercare esopianeti, o pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal nostro Sole. Il suo obiettivo principale della missione era dimostrare la tecnologia di puntamento di precisione in un piccolo satellite.

Con puntamento preciso, ASTERIA può fissare una stella per lunghi periodi di tempo e misurare piccoli cambiamenti nella sua luminosità. Una leggera diminuzione della luminosità di una stella rilevata da ASTERIA potrebbe indicare che un pianeta è in orbita attorno alla stella e le è passato davanti. Questo è chiamato transito planetario. (Le missioni NASA che utilizzano o hanno utilizzato il metodo di transito per trovare pianeti extrasolari includono il Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, che ha lanciato nel 2018, e il telescopio spaziale Kepler recentemente ritirato.) ASTERIA ha scattato queste immagini di Los Angeles per esplorare ulteriormente le capacità del suo hardware di bordo.

ASTERIA ha soddisfatto i suoi requisiti di missione primari, dimostrando che il veicolo spaziale poteva puntare in modo molto preciso, entro gennaio 2018. Ora ASTERIA sta operando in una fase di missione estesa che include la conduzione della scienza degli esopianeti e il test di nuove funzionalità software.

Gli ingegneri testeranno un sistema di navigazione di bordo che potrebbe consentire al satellite di determinare autonomamente la propria orbita utilizzando solo il sistema di imaging di ASTERIA. Questo stabilirà se un sistema CubeSat ha la capacità di navigare da solo in un ambiente di orbita terrestre bassa in cui i servizi GPS non sono disponibili o la comunicazione a terra è intermittente.