La realtà virtuale non ha nulla sulla natura. Basta chiedere agli studenti dell'Università di Santa Barbara che un giorno di recente si sono recati in una foresta prima dell'alba per ascoltare un coro di uccelli mattinieri.

Avevano camminato nei boschi proprio per quello scopo come parte di un corso di studio sul campo, il compito di identificare quante più specie possibile dalle loro vocalizzazioni. Dopo 20 minuti, la maggior parte aveva colto il richiamo territoriale di un falco dalle spalle rosse e di due picchi delle ghiande che chiacchieravano tra gli alberi. Alcuni ascoltatori attenti hanno rilevato il cinguettio di un colibrì.

Tra le loro discussioni sugli uccelli, nessuno si aspettava di incontrare un cammeo di mammiferi. Ma quando il biologo dell'UCSB Douglas McCauley, che co-insegna la classe con Hillary Young, professore associato nel Dipartimento di Ecologia del campus, Evoluzione e biologia marina—emerse dai cespugli con il piccolo roditore in mano, tenne una breve lezione estemporanea sulle sue caratteristiche e poi lasciò andare.

Quel tipo di incontro spontaneo - e la sensazione che evoca - sarebbe quasi impossibile da riprodurre in un ambiente di realtà virtuale (VR). È il tipo di cosa imprevedibile che la natura fa meglio, ispirando stupore e meraviglia e, si spera, amore per l'apprendimento all'aperto.

In un nuovo articolo sulla rivista Scienza , McCauley discute i pro ei contro della realtà virtuale e della realtà aumentata (AR) come strumenti didattici delle scienze ambientali. "Mentre hanno un posto nella cassetta degli attrezzi pedagogici, le tecnologie più recenti non sono necessariamente le migliori opzioni, " ha detto. "Non è chiaro se migliorano i metodi più tradizionali come portare gli studenti fuori prima dell'alba per ascoltare gli uccelli".

I rapidi progressi in VR e AR hanno recentemente aperto un nuovo genere di "escursioni elettroniche" che imitano le escursioni, immersioni e trekking nella natura. Una mezza dozzina di anziani della University of California si sono iscritti al corso di laboratorio e lavoro sul campo di McCauley in biologia dei vertebrati, però, hanno detto che non avrebbero scambiato l'esperienza di vedere il loro professore litigare con un roditore per stare a letto e usare occhiali VR per "ricreare" l'incontro a loro piacimento. Infatti, molti hanno detto che la gita ha segnato la prima volta da anni in cui si erano seduti in silenzio nella natura, ascolto e apprendimento, per più di un paio di minuti.

Ciò nonostante, secondo McCauley, sia VR che AR hanno i loro potenziali vantaggi, come la capacità di muoversi avanti e indietro nel tempo.

"Con la realtà virtuale avremmo potuto trasportare gli studenti nel nostro viaggio di birdwatching in un'alba del Pleistocene in quegli stessi boschi quando erano pieni di bradipi di terra alti 20 piedi e tigri affamate dai denti a sciabola, "Ha detto McCauley. "Oppure avremmo potuto portarli avanti nel tempo verso un futuro alterato dal clima in cui le migrazioni degli uccelli erano state interrotte".

Nella carta, McCauley sostiene che l'AR ha qualche promessa se non viene usato con la mano pesante. Considera la simulazione AR dell'Università di Harvard di Black's Nook Pond in Massachusetts, in cui gli utenti possono scattare foto della fauna selvatica dello stagno, catturare insetti nel fango, misurare il tempo virtuale, raccogliere dati sulla popolazione e campionare la chimica dell'acqua utilizzando il proprio smartphone.

In determinati punti predeterminati dalle coordinate GPS, appare un assistente didattico digitale, che potrebbe suggerire ai partecipanti come prelevare un campione d'acqua. O, quando sullo smartphone viene mostrata una pianta, il programma potrebbe fornire un'animazione di un atomo di carbonio che si muove attraverso la pianta durante la fotosintesi.

"Hai questa esperienza aumentata di guardare un dettaglio o un processo che non puoi vedere nella vita reale, " McCauley ha spiegato. "Penso che ci sia una possibilità interessante per migliorare l'esperienza all'aperto. Ma fino a che punto ti spingi prima di perdere alcuni dei valori fondamentali dell'essere nella natura:l'opportunità di chattare con la persona accanto a te piuttosto che fissare il tuo telefono, o la capacità di vedere effettivamente la pianta e vivere la natura con i propri occhi piuttosto che su uno schermo digitale".