L'immagine dell'intero cielo mostra 22 mesi di dati a raggi X registrati dal carico utile della stella Neutron della NASA Interior Composition Explorer (NICER) a bordo della Stazione Spaziale Internazionale durante le sue rotazioni notturne tra i bersagli. Credito:NASA/NICER
In questa immagine, numerosi archi ampi sembrano radunarsi in varie regioni luminose. Potresti chiederti:cosa viene mostrato? Rotte del traffico aereo? Le informazioni si spostano nell'internet globale? Campi magnetici che attraversano le aree attive del Sole?
Infatti, questa è una mappa dell'intero cielo nei raggi X registrata dalla stella di neutroni della NASA Interior Composition Explorer (NICER), un carico utile sulla Stazione Spaziale Internazionale. Gli obiettivi scientifici primari di NICER richiedono che bersagli e segua le fonti cosmiche mentre la stazione orbita intorno alla Terra ogni 93 minuti. Ma quando il sole tramonta e la notte cala sull'avamposto orbitale, il team NICER mantiene attivi i suoi rilevatori mentre il carico utile si sposta da un obiettivo all'altro, che può verificarsi fino a otto volte ogni orbita.
La mappa include i dati dei primi 22 mesi delle operazioni scientifiche di NICER. Ogni arco traccia i raggi X, così come colpi occasionali di particelle energetiche, catturato durante le mosse notturne di NICER. La luminosità di ogni punto dell'immagine è il risultato di questi contributi e del tempo che NICER ha trascorso guardando in quella direzione. Un bagliore diffuso permea il cielo a raggi X anche lontano da fonti luminose.
Gli archi prominenti si formano perché NICER segue spesso gli stessi percorsi tra i bersagli. Gli archi convergono su punti luminosi che rappresentano le destinazioni più popolari di NICER:le posizioni di importanti sorgenti di raggi X che la missione monitora regolarmente.
Questa immagine dell'intero cielo mostra 22 mesi di dati a raggi X registrati dal carico utile della stella Neutron della NASA Interior Composition Explorer (NICER) a bordo della Stazione Spaziale Internazionale durante le sue rotazioni notturne tra i bersagli. Usa il cursore per identificare le fonti importanti. NICER osserva frequentemente i bersagli più adatti alla sua missione principale (pulsar "mass-radius") e quelli i cui impulsi regolari sono ideali per l'esperimento Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT). Un giorno potrebbero costituire la base di un sistema simile al GPS per la navigazione nel sistema solare. Credito:NASA/NICER
"Anche con una lavorazione minima, questa immagine rivela il Cygnus Loop, un residuo di supernova di circa 90 anni luce di diametro e che si pensava fosse 5, 000 a 8, 000 anni, "ha detto Keith Gendreau, l'investigatore principale della missione presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Stiamo costruendo gradualmente una nuova immagine a raggi X dell'intero cielo, ed è possibile che le scansioni notturne di NICER svelino fonti precedentemente sconosciute."
La missione principale di NICER è determinare le dimensioni dei resti densi di stelle morte chiamate stelle di neutroni, alcune delle quali vediamo come pulsar, con una precisione del 5%. Queste misurazioni consentiranno finalmente ai fisici di risolvere il mistero di quale forma di materia esiste nei loro nuclei incredibilmente compressi. pulsar, stelle di neutroni in rapida rotazione che sembrano "pulsare" una luce brillante, sono ideali per questa ricerca "a raggio di massa" e sono alcuni degli obiettivi regolari di NICER.
Altre pulsar visitate di frequente sono studiate come parte dell'esperimento Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT) di NICER, che utilizza la tempistica precisa degli impulsi a raggi X della pulsar per determinare autonomamente la posizione e la velocità di NICER nello spazio. È essenzialmente un sistema GPS galattico. Quando maturo, questa tecnologia consentirà ai veicoli spaziali di navigare da soli in tutto il sistema solare e oltre.
