William (Billy) D'Andrea è un paleoclimatologo del Lamont-Doherty Earth Observatory e membro del Centro per il clima e la vita; studia come gli ambienti sono cambiati nel tempo ricostruendo la storia del clima utilizzando le molecole conservate nei nuclei di sedimenti lacustri. Le molecole di grasso delle piante e delle alghe sono conservate nei sedimenti che si accumulano ogni anno sul fondo dei laghi e dell'oceano. D'Andrea li analizza per imparare come la temperatura, precipitazione, e l'evaporazione sono cambiati nel tempo.

D'Andrea ha ricevuto un finanziamento dal Centro per il clima e la vita per indagare sulle interazioni che hanno avuto luogo tra la gente dell'Isola di Pasqua, il loro ambiente, e il clima del Pacifico orientale. Visiterà l'isola all'inizio del 2018 per raccogliere carote di sedimenti dai laghi dell'isola, che utilizzerà per queste nuove analisi.

D. Quali sono esattamente le domande sul clima che stai cercando di affrontare?

R. Questo progetto cerca di capire la storia del clima sull'Isola di Pasqua negli ultimi mille anni. Più specificamente, si tratta di cercare di imparare come le comunità hanno affrontato il cambiamento climatico del passato e se i cambiamenti climatici naturali sono stati un fattore importante nella scomparsa della cultura Rapa Nui, il popolo originario dell'Isola di Pasqua.

Un aspetto chiave del problema è la determinazione della variabilità climatica naturale dell'isola. Com'è stato il clima negli ultimi mille anni? Come è cambiata l'idrologia su scale temporali rilevanti per gli esseri umani e le decisioni umane, come quelli relativi alla gestione dell'acqua? Abbiamo qualche indicazione che l'isola ha attraversato periodi di prolungata siccità, e questo è qualcosa che possiamo aspettarci anche in futuro.

La ricerca consiste davvero nel cercare di capire esattamente come i cambiamenti futuri del clima, le decisioni che le persone stanno prendendo, e gli impatti che stiamo avendo sul sistema climatico globale avranno un impatto su questa parte del mondo, le persone che vivono sull'Isola di Pasqua e in altre isole del Pacifico meridionale.

D. Cosa trovi più eccitante di questo lavoro?

R. C'è una controversia sul fatto che gli abitanti dell'Isola di Pasqua rappresentino un esempio di persone il cui uso delle risorse e la potenziale cattiva gestione delle risorse hanno portato alla caduta della loro cultura. Ma le prove di quella narrazione sono deboli e incomplete. Penso che sia eccitante poter effettivamente sondare quella narrativa. Mi piace che possiamo adottare un nuovo approccio e nuovi tipi di misurazioni e provare ad affrontare la questione se l'Isola di Pasqua sia effettivamente un esempio di "ecocidio, " dove le decisioni ecologiche delle persone costano loro il sostentamento. O se quell'idea è esagerata ed è più che i cambiamenti ambientali che sono avvenuti sull'isola sono dovuti alla variabilità naturale del clima. Potremmo scoprire che è vero e la cattiva gestione è stata importante nella loro scomparsa, ma potremmo scoprire il contrario, che in realtà non aveva nulla a che fare con il loro uso delle risorse.

È bello che possiamo sperare di fornire un nuovo obiettivo, prove osservative per cercare di affrontare e chiarire alcune di queste domande. Sono entusiasta di far parte di questa discussione in corso e di avere l'opportunità di andare sull'Isola di Pasqua e porre queste domande scientifiche.

D. In che modo questa ricerca potrebbe far progredire la comprensione delle sfide poste dal cambiamento climatico?

A. Genereremo nuovi, dati continui di come il clima regionale variava naturalmente nel Pacifico orientale sull'isola di Pasqua. Tali registrazioni ci consentiranno di individuare il momento in cui si sono verificati determinati eventi climatici. Ad esempio, eventuali periodi di siccità:saremo in grado di quantificare l'entità della siccità, capire quanto sono durate e quando sono durate le siccità. E questo ci permette di cercare di capire come il clima del Pacifico orientale sia correlato ad altre forze e al sistema climatico nel suo insieme.

Uno degli obiettivi primari del progetto è cercare di capire come funziona il sistema climatico e come le diverse regioni sono sensibili alle perturbazioni su larga scala nel sistema climatico. Ogni volta che generiamo un nuovo set di dati quantitativo e interpretabile in un contesto climatico, è utile per comprendere il sistema climatico e quindi aiuta a fare previsioni migliori per il futuro.

D. Cosa ti dà speranza?

R. Pensare a questa ricerca e vedere come le persone hanno risposto e adattato ai cambiamenti naturali del clima del passato mi ricorda che l'umanità è adattabile. Quando siamo costretti ad adattarci, possiamo perché gli esseri umani sono creativi e usano la tecnologia in modi sorprendenti. Quindi questo mi dà speranza.

D. Qual è la tua lettura climatica preferita?

A. La macchina del tempo da due miglia dello scienziato del clima Richard Alley. È una delle cose che mi ha interessato a fare ricerche sul paleoclima. Descrive la registrazione delle carote di ghiaccio della Groenlandia e come è possibile utilizzare la stratigrafia per tornare indietro nel tempo. È davvero stimolante per voltare pagina.