Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra una galassia a spirale nota come NGC 7331. Avvistata per la prima volta dal prolifico cacciatore di galassie William Herschel nel 1784, NGC 7331 si trova a circa 45 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Pegaso (il cavallo alato). Di fronte a noi parzialmente di taglio, la galassia mostra le sue belle braccia, che turbinano come un vortice intorno alla sua luminosa regione centrale.

Gli astronomi hanno scattato questa immagine utilizzando la Wide Field Camera 3 (WFC3) di Hubble, mentre osservavano una straordinaria stella in esplosione, una supernova, vicino al nucleo centrale giallo della galassia. Denominato SN 2014C, si è evoluto rapidamente da una supernova contenente pochissimo idrogeno a una ricca di idrogeno, in appena un anno. Questa metamorfosi raramente osservata era luminosa ad alte energie e fornisce una visione unica delle fasi finali poco conosciute delle stelle massicce.

NGC 7331 è di dimensioni simili, forma e massa alla Via Lattea. Ha anche un tasso di formazione stellare comparabile, ospita un numero simile di stelle, ha un buco nero supermassiccio centrale e bracci a spirale comparabili. La differenza principale tra questa galassia e la nostra è che NGC 7331 è una galassia a spirale senza barre:manca una "barra" di stelle, gas e polvere che tagliano il suo nucleo, come vediamo nella Via Lattea. Il suo rigonfiamento centrale mostra anche uno schema di rotazione eccentrico e insolito, ruotando nella direzione opposta al disco galattico stesso.

Studiando galassie simili teniamo uno specchio scientifico all'altezza del nostro, permettendoci di costruire una migliore comprensione del nostro ambiente galattico, che non sempre possiamo osservare, e del comportamento galattico e dell'evoluzione nel suo insieme.